十天已到，秋别一夜挂心考试结果，睡不安枕，早早就起来了。
榜单巳时在礼部宣礼门前揭晓，秋别做好早饭和周不华吃了，准备出门看榜。忽听门外好生喧哗，声音愈来愈近，发生什么事了吗？
寺院前门有人高喊：“报喜来啦！伍秋别伍相公、周不华周相公可是住在此间？请快出来相见。”后头围了不少人。
老住持出来道：“我们这儿只有住一位周相公和他娘子，没什么伍相公。”
周不华和秋别听到扰攘之声，来到前头。
老住持向那报喜之人道：“来了，这位是你要找的周相公。”
那人抢步上前，笑嘻嘻的一揖道：“这位可是周不华周相公？恭喜恭喜！周相公文冠天下、才高八斗，今科的榜眼由您夺得了。”
“华弟？”乍闻好音，秋别先是一呆，接着狂喜涌溢上来，看着周不华的目光中满是惊喜。
周不华也是惊讶万分，面对这许多不相识之人的道贺，他一一拱手回谢。
“伍秋别伍相公在吗？”那人趁空问。
“他家中有事先回去了。”秋别答。
报喜人露出不胜失望的表情：“那真是太不凑巧，我可是抢了头差来向两位贺喜！伍相公是今科状元，大家都等着一睹状元的风采呢。”
“啊！”周不华惊喜不已，叫出声来。
秋别睁大一双美目，以目光制止周不华说话，进房拿了一锭银子打发走报喜之人。报喜人得了赏，欢天喜地去了。住持向周不华二人道贺，走了开去。
回到房中，周不华无须再顾忌旁人，喜道：“秋别姊姊，-是今科状元哪。”秋别中状元，他比自己考中榜眼还要来得高兴。
秋别心想天下才士济济，自己就是尽力也未必能榜上有名，因此在下笔为文时，但尽自己所能并无藏才。她中了状元，并不如何喜悦；周不华终于崭露头角，这番辛苦总算有了代价，思及一路走来的苦楚，她又酸又喜，目眶微红。
“我实在好生欢喜，你没教我失望。”秋别一时激动，流下一滴眼泪。
周不华伸过手来，握住她的手，脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神，似乎在无言的传达情意。这一刻间，两人就只怔怔瞧着对方，世间彷佛只剩下彼此，我眼中只有你，你眼中只有我，谁都不能没有谁。
“啊！”周不华又是一声惊呼，秋别从互望中回神：“怎么了？”
“那位先生。他说得好准。”他想起景知常的预言，笑容顿时消失，道：“全让他料中了。这样下去怎成？我铁定会害死。我们回桃花村，京城不能再待了。”
“你说什么傻话？你是今科榜眼，三天后皇上要设宴召见，怎能回去？”
“那-呢？-是状元，-也一道去见皇上吗？”周不华一句话问得秋别哑口无言，她以女子之身变装投考，居然还抡元夺魁，这是欺君大罪，只有杀头的分哪！
迟疑只有一瞬间，秋别毅然道：“我自然和你一道去。”
“-不怕被人识穿，抓进大牢吗？”周不华愕然。
“我见了皇上后，会向他谎称我身有痼疾，不耽久劳，请他准我不必述职，这样一来问题就迎刃而解。”秋别一边转心思，一边说。
“那我也和-一道回去。”
“不！你和我不同。你是真真正正的男子，我告病还乡，你就是天下第一了。你得留下来。”
周不华脸色一黯，缓缓道：“秋别姊姊，我做官与否对-来说，真的那么重要吗？为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子？-知道我人蠢笨，这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使-有个万一，-叫我──-叫我──”声音哽咽，无法继续。
周不华真情流露，秋别也自感伤。他将她看得比什么都重，这是身为女子至极的幸福。有夫如此，夫复何求？但她随即自警，秋别啊秋别，-可别一时妇人之仁，耽误了他一世前途。
“华弟，你对我的好，我岂不知？秋别姊姊一辈子都感激你。只是──”她盈盈的眼光哀怨含悲：“你若坚持不肯上任，我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗？”
“秋别姊姊。”周不华难过得说不出话。
她明知自己绝不忍让她伤心，最后他会顺从她，但她可知他的心里有多痛？
“听我的话，别说辞官不做的话好吗？”秋别轻抚着他的脸，柔声道。
周不华点头答应了，虽然他是如此为难。
礼部派人送来了新衣新帽并帖子，皇上宴设琼林苑，邀请新科状元、榜眼及探花，以及十位新进士饮酒赏花。
这两日秋别躲在房里，练习男人的走路姿态，及说话举止。面见皇上不同一般，若稍有疏误，让人瞧出破绽，自己送命不说，连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束，她“告病回乡”就不怕机关变景了。
穿上一身簇新的礼服，周不华本就面目英俊，这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他，就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
周不华却不像她这般高兴，他面无笑容，好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部，等一干进士到齐之后，一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前，众人下轿步行，执事太监在前带领，行过复道回廊、宫殿楼阁，到了琼林苑，在-紫嫣红之中，摆着三张桌子，筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声，几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来，行动从容，安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同，敛手屏气，谁也不敢多走一步路，多说一句话，生怕惹错教人笑话。
忽闻：“皇上驾到。”众人心中一凛，躬身迎驾。
秋别站在最前头，只见皇上龙袍的下-进入了视线中，和皇上靠得如此之近，她紧张得心跳加快。
“各位抬起头吧。”皇上的声音不大，却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相，看到最后一个秋别时，温和的脸色突然大变，僵在当地，低声惊呼：“玉麟！”
众人全都楞住，不明皇上何以见到状元如见鬼怪，惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊，是皇上起了疑心吗？又猜测那“玉麟”又是何人？
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后，他励精图治，青龙王朝国土境内一片升平，出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头，无法释怀；当年为保皇位，他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城，事后懊悔良深，愧疚一直盘绕心头不去。
他召宴今科新贵，孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别，怎不教他震惊万分，疑是龙玉麟再世复生？
龙异人呆呆望着秋别出神，众人面面相觑，但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安，愈想愈恶，背上泌出一身冷汗而不自觉。
“皇上。”龙异人看着状元太久，未免失态，在旁伺候的太监轻轻低叫，提醒注意。
龙异人如梦初醒，心神恍惚说道：“大家坐下吧。”眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后，龙异人和状元、榜眼、探花一桌，其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷，其它人岂敢先用？席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴，你望望我，我看看你，严肃又尴尬的气氛下，人人如坐针毡。
“皇上。”太监见龙异人举止有异，弄得席上畏惧，再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了，龙异人扶起象牙镶银筷，道：“大家用膳吧。”夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声，唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来，每一碗都是色香味俱全，却因龙异人鲜少动菜，没人敢放腹大嚼，有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿，早上空肚没吃，现在饿得胃肠直叫，愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例，宴后皇帝会陪同众人同游御苑，今年却破例了。
“伍状元留下，其余的领赏出宫去吧！”
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想，冲口而出道：“我也要留下来。”
众人吓了一跳，心想他好大胆子，圣躬之前居然敢自请延留；也有人惭愧自己不够“积极进取”以祈得圣上垂爱。
“你是──”龙异人眉一轩，不悦问道。
“启禀皇上。”秋别抢前一拜，道：“这是舍表弟，自小和草民就形影不离，他见皇上留下草民，不愿与草民分开，才有此不敬的言语。皇上英明大量，舍表弟决非有意冒犯，请皇上恕罪。”将周不华一拉，两人跪倒。
“原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位，一门双杰，天下钟灵毓秀全在尔辈，实为罕见。”龙异人亲阅试卷，伍秋别析理深细，周不华论事宏达，各擅胜场，不分轩轾，原不易分出高下。他看了身家谱籍，伍秋别乃周不华表兄，后不越先，于是取了她为状元。道：“那你也留下来吧。”众人又嫉又羡。
到了御书房，龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意，不再惴惴怀惧，隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了，终于也明白秋别并不是龙玉麟，只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直，活泼莽撞；而秋别端庄稳重，行止有度，教人不敢轻视。而最大分别在于：一个是女，一个是男。看着眼前的秋别，追忆昔日的手足亲，龙异人叹了一口气，问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸，喜怒难测。秋别小心应对，生怕一个失口，招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语，不由得秋别又起忧心，是不是她说错了什么？
忽听龙异人道：“伍秋别，朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾，才貌无双，朕将她赐予你为妻，招你为乘龙驸马。”虽知秋别不是龙玉麟，但两人如此貌似，龙异人忍不住移情于秋别，他愧对龙玉麟的，全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色：“皇上，万万不可。”
龙异人微微发怒：“为什么万万不可？莫非你嫌琴纾公主配不上你？”
“草民不敢。草民──草民有苦衷，请皇上听草民道来。”秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚，是何等荣耀？但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘？
“你有什么苦衷？说来我听。”龙异人脸色稍济。
“是。”秋别搜索枯肠，艰难的说道：“草民自幼身染痼疾，久医难愈，因服药过多，以致不能──不能人道，所以至今尚未成亲，只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶，嫁了我这个假丈夫岂不含恨？伏请皇上收回成命，原是草民一片苦情难以为外人道，并非瞧不起公主娘娘，请皇上明鉴。”
“原来如此。”龙异人人想，才子本多命舛，秋别男生女相，体弱不堪婚娶，实是堪怜，这就是天妒英才吧。“宫内御医医术精良，说不定能治好你的病。”
“多谢皇上厚爱。就算勉强婚配，草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻，感谢皇上圣眷恩隆，草民心领了。”秋别伏在地上，战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬，道：“状元请起，朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟，那朕就将琴纾公主赐予令表弟，你觉得如何？”
秋别受宠若惊，拱手拜谢道：“多谢皇上。”周不华既为榜眼，又被皇上招为东床快婿，荣宠无以复加，这真是太好了。
周不华惊怒交迸，他考科举已是十分不愿，现在又要他娶什么公主，那秋别怎么办？朗声道：“皇上，草民不能娶公主，我是有妻室的。”
“你娶妻了？”这点龙异人倒是没考虑到，堂堂一国公主可不能做人二房。
“舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。”秋别抢着道：“那位姑娘失去联络已久，而且当时只是双方父母口头约定，并没有正式下聘。事隔这么多年，找人谈何容易？也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。”
周不华不敢置信她竟空口说白话，他的妻子活生生人在眼前，就是她啊！他本就口拙，这时情绪激动，更是说不出话来。
秋别不用转头，也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语，心中刺痛的感觉渐渐扩散。
“那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿，你可要好好善待公主。”
“多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。”仍是秋别抢着致谢。
告退出门，周不华转身便走。
秋别追了上去：“华弟！”抓住他袖子。
周不华回头来，只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情，秋别一怔，松脱了手。周不华看也不看她一眼，拂袖自去，留下秋别一人愣在原地，酸痛难禁。