岁月匆匆,不知不觉周桐和秋别在桃花村一住两载。将到赴考之期,秋别解散了村中来随她读书的童孺,打点两人行李,准备提前上京熟悉环境,以期有万全准备,方不致场中失利。
二人在村中和人人都颇交好,听说他们要上京赴考,早有一大群人川流不息的进出周桐和秋别的茅屋,或送土物,或话寒暄,好不热闹。送来的东西堆了一屋子,让秋别大为头疼,又不好推辞。
一切粗备,秋别下厨煮了几样小菜,请杨鸿父女过来一聚,临行前表申一番谢意。当年若非二人相救,周桐和她早已成了波下之臣。
柳枝和秋别情同姊妹,十分不舍,哭着要两人科举完后早日回来相聚。秋别答应了。
“多谢大叔两年来的照顾,小侄在此谢过。”周不华举杯,一饮见底,先干为敬。这两年来他日夜攻读,孜孜不倦,不敢稍有懈怠。腹有诗书气自华,今日的他已非吴下阿蒙,举手投足间徇徇蕴藉,温文有礼。
“不用跟我这么客气。”杨鸿朗朗笑道:“祝你们这次上京,一举得中。但是我有一句话说在前头,小老弟,他日你若功成名就,可别学那些没良心的薄情汉子,忘了家里的糟糠妻。”
周不华含笑道:“多谢大叔关心。不华虽然不才,却永远不敢忘了拙荆的深恩厚意。”转头看向秋别,目光满含脉脉情意。秋别心中怦地一跳,低头不语。
告别杨氏父女,周不华和秋别雇了一辆车子上路。路途遥远,闲来无事,在车子里互相诘问辩白,两人学识旗鼓相当,互不相下。
周不华忽发奇想,道:“秋别姊姊,-学问这么好,何不和我一道去考试?-一定能独占金鳌。”
“傻子。”秋别笑道:“咱青龙王朝只准男子赴考,我是女子,不成的。”
“-可以女扮男装啊。”周不华一弹指,想到了过关的方法。
秋别笑了笑,没理会他异想天开的孩子想法,这怎么成呢?
行过某地,此车只到斯处,两人又换车上京。轮声辘辘,大约走了一个月,才抵达京城。
来到京城,才知世上竟有繁华富盛若斯,市街上旌旗招展,布帘在望,好不热闹。街上的仕女们莫不簪花饰佩,打扮得桃羞杏让,妖娆动人,看得两人啧啧称奇、心下暗叹。
秋别不免有些担忧,怕初到花都的周不华被这五光十色所迷,荒废课业。其实她的担心是多余的,京城的富丽锦绣虽然远胜过桃花村,但他也仅止于好奇,并不贪恋。只要有秋别在身边,荒山野岭在他眼里,亦不啻世外桃源。
这两年来秋别节撙开支,略有些积蓄,但她仍不敢肆意花用。打听之下,城中的客栈多被赴京赶考的士子订了,且费用不赀。他们在京中大约要耽留一个月,得找个较便宜的地方暂时安身才行。向路人询问,有人介绍他们到郊外的寺庙暂借存身,只需要捐点香油钱即可。
即便如此,略有园林之胜的寺院,也多被好静贪幽的富家士子早一步占先。两人最后找到一间不起眼的小寺,住持年纪已大,带领两个不满十岁的小沙弥修行。听两人要来投宿,本着予出外人方便的慈悲,将少有人到的后厢房让给他们住,不收租金。
秋别过意不去,主动提出愿打扫寺内、烹煮三餐以谢收留之情。两个小沙弥一听可乐了,有人肯替他们清扫、煮饭,哪有不肯的?跳起来直欢呼。住持雪白的长眉下两道虽和而严的眼光扫过去,两人登时像锯了嘴的葫芦,不吭声了。
在寺中住了几日,周不华日夜手不释卷,将以前所读的书重温一遍。秋别则在一旁替他研墨顺纸,好让他练字。
这日周不华读累了,起来舒松筋骨,忽见窗外桃花灼烁,春意撩人,于是踏出房间,走到桃树前,欣赏它盛放的风姿。
忽觉身旁站了一人,转头一看,秋别不知什么时候来的。
“这桃树以前咱们园里也有一棵。”秋别眼看着缤纷葳蕤的桃花,因景生情,悠幽的神情是想到很远的地方去了。
“是啊。”周不华微笑着:“我也忘不了那棵桃树。就在那树下,我们订下终身,桃花是我们的见证人。”
秋别不接腔。时移日迁,周不华随着年岁增长,受诗书洗礼的他渐脱往昔的质野憨傻,气质转易,成为一位温雅潇洒的翩翩佳公子。每见于此,秋别总有一种苦尽笆来的欣慰涌上心头。
但她并不以此为满足。她没忘了自己当初的宿愿:要助周不华考取宝名,替他觅一房名门闺秀、如花美眷,再度将周家兴旺起来。到时候,她这个僭位越分的婢妾,就可功成身退了。
而最要她难以承受的,是周不华对她投注的深厚感情。周不华虽然从未说过半句情啊爱的,但明眼的人一眼就能看出他对秋别有多么倾慕爱重。每次迎上他满含爱意的眼光,秋别的心就一阵阵难受,只有强作不见,欺骗自己,这样她才能好过些。
“再过五天就要入闱了,凡事尽力就好,你不用太紧张,这次考不中,下次再来。”秋别不着痕迹的转移话题。
周不华突然神秘一笑,秋别不解他何以会有这种表情。
“你笑什么?”
周不华默然片刻,忍不住还是说了:“我当然不紧张,有-陪我一起考,我再安心不过了。”
秋别一呆:“你在说什么?”
“我们到京城的第一天我去礼部报名科举,替-也报了。说-是我的表哥,伍秋别。”周不华也是一时玩心,临时起意,擅自替她报名科举。
“你──”秋别又好气又好笑,道:“好端端的你替我报劳啥子名?”
“我替朝廷拔擢英才啊!”周不华吐吐舌头。
“你喔──”秋别真想一指头戳醒他,好让他别再这么傻不叽哩的。莫可奈何的叹了口气,道:“报就报了。到时我不应试就行了。”
“-不去?那我岂不是白费工夫?”周不华好生失望,鼓唆着她:“咱们一起去考吧。”
“我不去。事情败露是要犯欺君之罪的。”
“-不说,我不说,有谁知道?”
“总之我不去。”她的主意拿得很定,斩钉截铁的说道。
周不华好说歹说,就是说不动她。把心一横,双手负在背后,撒赖似的说:“既是这样,-不去那我也不去。”
秋别气极反笑,道:“你说这什么孩子话?”
“总之-不去我也不去。”他也学她,口气坚决毫无转圜的余地。
周不华看来是有点赌气的模样,秋别想,总不成在科举考试前夕,为这事大大影响他的心情,致使考场失利。闱场中那么多人,她变装混在其中,未必就让人认了出来,不如权且顺他一次。心意有些活动了。
“──好吧。”周不华立刻转过身来,秋别忍不住笑出来:“我答应你,陪你一起去考试。”
“真的?”周不华握住她的手,连连摇晃,原本翘得半天高的嘴此时挂上欣喜的笑容:“-没骗我?”
“嗯。看在你一片诚心的分上,我跟你去考试。不过你得答应我,要好好考喔。”秋别笑道。
“一定一定。我绝不会让-失望的。”忽地抱起秋别,转了好几个圈子。
被他强而有力的双臂搂着,下地时头上微微发晕。秋别微觉脸红心跳,心忖:他可欢喜得有些过分了。
既答应周不华陪他入闱,于是秋别上街到估衣铺买了一套男装。周不华身裁比她高大许多,她穿上他的衣衫,长拖到地,像小孩子穿大人衣裳,只得去买一套。
考试前一晚,秋别将该带物品备妥,检点笔墨砚台俱全,早早便催周不华上床安歇,以免第二天精神不济,坏了思路。
第二天一大清早,秋别就醒了,盥洗整装之后来叫周不华起床。周不华见秋别男装的打扮,较女装时另有一番风流蕴藉,赞道:“秋别姊姊,-这么穿真好看。”
秋别假咳一声,以压得沉沉的声音道:“嗯哼!别叫我秋别姊姊,我是你表哥。”学着男人的姿态,装模作样在房内练习方步,把周不华笑歪了。
用过早饭,为避免住持有话要问,由周不华向住持告明这两天不回来了。住持知道他要入闱场考试,先预祝他金榜题名。周不华谦逊谢过,和秋别悄悄从后门出去。
来到城中,许多士子打扮的男子,或老或少,都慢慢向礼部官闱移动。有的跃跃欲试,有的忧慎怀惧,人人表情不一,个个怀抱希望,冀盼能够一举中的,扬眉吐气。
周不华和秋别也在人群中慢慢走着。忽听一个半苍老的声音喊道:“两位公子请留步。”
声音距离不远,秋别尚且不觉,周不华左右观望,附近只有他和秋别是“两位公子”同行,莫非在叫他们?回头一瞧,路边枞树下位有中年男子在看着自己,见他回头,招手要他过去。
“是。公子请借一步说话,在下有一言相赠二位。”中年男子吐属甚是客气不俗,虽不明了他叫住自己有何用意,周不华还是走了过去。
秋别见状跟了过来,那中年男子锐利如电的眼神如鹰般在她脸上审视扫寻,秋别不禁升起防备之心,和他对视起来。
中年男子看了良久,凌厉的眼光逐渐柔和,低头叹了一口气,道:“在下不才,略通一些相术。适才看了一下两位的面相,斗胆有句话要劝二位,官场多险恶,这条路两位就此停步,回家乡去吧。”
两人大感诧异,他怎么知道他们要来考科举?秋别历事不浅,转念一想,今天是科举考试的日子,街上随便抓一个都是来应试的士子,他猜中有何奇怪?他一开口就故弄玄虚,看样子是个江湖术士,来行骗诈财的。当下只是笑笑不作声。
“公子不信?”中年男子相貌俊雅,看不出是那种伪诈人物。不过人心隔肚皮,以貌取人常会犯下失眼的错误。“相逢原是有缘,景知常是见这位公子宅心仁厚,和公子您正是良配,不忍见两位天人永隔,终生含恨,才多事进言。岂料公子却多心了。”
秋别因有了成见在心,任他如何言语,始终难以进她耳中。心想他看穿自己是女子也不稀罕,她原就装得不像。
周不华一揖追问道:“敢问先生,能否请先生明示小可?”一句“天人永隔”令他上了心事,不问个明白不能安心。
“请将生辰八字告知在下,容我为二位推算。”秋别来不及阻止,周不华已说了出来,景知常默默推数。
“公子年柱地支逢酉,月支逢亥,命犯孤辰;日支为申,申亥相遇,亡神入命。凡人犯孤辰,不利六亲。驿马,放荡他乡;空亡并,幼少无倚;丧吊并,父母相继而亡。一生多逢重丧迭祸,骨肉伶仃,单寒不利。若入贵格,为贵妇赘婿;入贼格,移流是难免了。而且亡神入命祸非轻,用尽机关心不宁,此命刑妻克子,孤苦终生。”景知常一边断命,一边叹息,人的命途多舛如斯,算是少见的了。
周不华登时呆住了。细细想来,景知常之言和自己遭遇莫不吻合。他三岁上走失后,母丧父亡,随养父金开四方游荡乞讨,宛如飘蓬。和周老夫人祖孙相认后,尚未享受到几日天伦之乐,周老夫人却很快仙去了。之后秋别和他成婚,却无端招来祸殃,险些一同命丧江底。难道真如景知常所言,自己是个大不祥之人?
秋别两眉一轩,愠斥道:“哪里来的野术士,你胡言乱语些什么?华弟,我们走了,别听他胡说八道。”拖着周不华要走。
“且住,我话还未说完。”景知常有话不吐不快:“我和这位公子投缘,故有一句话是真心相劝。二位若想平平安安度过此生,就绝对不可去赴考。尤其姑娘行运进入煞乡,又兼木命,公子属金,金能克木,此去公子富贵无及,可姑娘却将公子的恶运一肩担去,不死也伤。奉劝二位,快快回头吧。”
“一派胡言!”秋别怒道:“你说他刑妻克子,怎么我没被他克死?”
“我看公子的面相,必定曾救人性命,改变了命数。”景知常所料皆中,宛似亲见,周不华对他佩服得五体投地。还有一句他没说:而且看样子两位还不是真正的夫妻。
“先生料事如神,我们就听他善劝,别去考了吧。”周不华心怀隐忧,功名于他本如浮云,能和秋别相守才是他所想望的。他怎肯因贪取那虚名浮利,而危及秋别性命?
“就算真如他所说,我会因你而死。我也不准你打退堂鼓,不去应考。”秋别怒道。
为免景知常再度危言耸听,动摇周不华心志,秋别拖着他的手臂疾行出一阵,周不华忘了反抗。他回头一看,景知常以悲悯的眼光看了这边一眼,转身离去了。
看看景知常没追上来,秋别放慢脚步。
周不华忧道:“秋别姊姊──”
“你不用再说了。”秋别打断他的话:“凡事我都可答应你,唯独此事没有商量的余地。”
“可是──”
“我知道你是担心我。”秋别道:“子不语:怪力乱神。这句话你读过吧?怎可轻信一个江湖术士的话?他故意吓唬咱们,等咱们上了钩,再来定是说他有方法解厄消灾,要咱们拿钱出来。这是他们骗钱的诈术,你看不出来吗?”
“也许-说得对,但是他和我们并不相识,光凭八字就说得那么准,他未必是瞎猜的。若他所说的是真的,我们却轻轻放过,不予理会,事情要是真如他所预料──”周不华愈想愈惊,忧形于色。
秋别见他信心动摇,忙安抚他道:“你别担心,哪里就这么巧合呢?好吧。就算他说的是真的,我会被你刑克而死,他另一句话你可记得?他说你曾经救过人命,因此改变命数,可见命非天定,事在人为。你能救一个人,以后就不能救更多人吗?俗话说:公门好修行,你若是位高权重,救的人更多呢!”
周不华虽觉其理甚正,颇能入耳,毕竟不能全然释怀。
秋别见正面不能破其心防,改从反面下手。
“假设那人说的是事实,那咱更得去考试。若你真的榜上有名,那证明他不是在骗人,我就依你的话,咱们就回桃花村去。”不管如何,先把他哄入考场再说。
他还在犹豫。劝之以理后,秋别改弦易辙,动之以情,拉着他的手,轻轻摇晃,柔声道:“好吧?”
周不华想,若能证实景知常所说属实,从此不涉官场,秋别也无话可说的。那他们就能回桃花村,平平凡凡过完一辈子,做一对神仙也羡的恩爱夫妻;再将金开找回来,一家三口和乐融融,人间至福也不过如此。
“嗯。”他不再坚持己见。
“这才是我的好华弟呢。”见说得周不华点头,秋别方才转嗔为喜。
从闱场出来,如秋别所料,应考士子甚多,并无人识破她是女子。
批卷到揭榜约莫要十天,考完试,可说是真正松了一口气。因此这十天周不华和秋别到京城内外附近的名山胜水,四处闲逛,谈谈笑笑,静等放榜的日子。