若是世人提到“四世三公”，想必多有人想到的是那袁绍，而非那袁术，原因倒也但见，只因为袁术先于袁绍之前败亡，而且还有称帝的那种不智之举，可谓是英明不存，臭名倒是有的。
只是袁术初时可不像后面那么急功近利，目光短浅，有着良好家世的他其实有些不凡的才能。
一提到老袁家，有个很流行的说法叫做“四世三公”，为什么会有这种说法呢？因为袁术的高祖父袁安是东汉的司徒，袁安的第二个儿子袁敞做过司空，袁安的大儿子袁京虽然只做到蜀郡太守，但袁京的儿子，也就是袁安的孙子袁汤却官至太尉，并且袁汤的第三子袁逢、第四子袁隗也都位至三公，所以人们说袁家是“自安以下四世居三公位，由是势倾天下”，意思就是自袁安这一辈下来，连续四代人都位至三公，这就是四世三公之说的由来了。
或许也正是因为袁家“四世三公，门生故吏遍布天下”，所以袁术和袁绍两弟兄才会暗生不臣之心。群雄割据时期，他们兄弟二人一南一北，成为各路诸侯之中实力之最强者。以他们二人的实力及家族的名望，照道理莫说是复兴汉室，就算是兄弟联手、另起炉灶，统一华夏也不是件很困难的事情，但最后却都落得个身败名裂、遗臭万年的下场。
袁术早期的仕途可谓是一帆风顺，仗着家族的背景和当时在朝中担任司空的父亲袁逢，袁术年轻时便举孝廉为郎，史书上说他“历职内外”，在很多职位上有过历练，后来又担任过折冲校尉、虎贲中郎将等职务。董卓专权时期，为了拉拢袁术，还特意任命他为后将军。袁术的头脑这时倒是十分清醒，看出了董卓的狼子野心，便和兄弟袁绍一样，借机逃出洛阳并迅速组织各大割据势力联合讨董。这时的袁术应该说是很有号召力的，他最为成功的一招就是将当时的长沙太守孙坚拉到了自己身边。孙坚人称“江东猛虎”，忠勇善战，其军事才能在讨董诸侯中算得上是首屈一指，连董卓也要惧他三分。孙坚自长沙起兵之后，一路北上，还没跟董卓交战，就先后杀了荆州刺史王睿和南阳太守张咨，不但帮助袁术稳稳当当地占据了荆州最靠北的南阳郡，而且几乎将身后整个荆州都划入势力范围。根据《后汉书》记载，南阳有三十七城，五十万户，总计超过二百四十万的人口，不论是农业、手工业还是商业都十分发达，是东汉第一大郡，南阳郡旁边的汝南也有三十七城，拥有四十万户，二百一十万人口，是规模仅次于南阳的第二大郡。袁术自己占据着南阳，而汝南恰恰又是袁氏一族的乡里所在，毫无疑义地成为袁术强有力的后盾。
就在孙坚北上后不久，新任荆州刺史刘表上表天子，让袁术名正言顺地以后将军的身份领南阳太守，而袁术也趁机上表，让孙坚做豫州刺史。于是我们便看到了这样的情景：家世显赫的袁术逢此乱世，可谓得天时；喜获孙坚为前驱，可谓有人和；兼跨荆、豫二州，可谓得地利，此时的袁术，已经大有天下谁与争锋之势了。正因如此，在其他诸侯战事不利的情况下，孙坚却能在袁术的支持之下，逼走董卓，一路杀进洛阳。但这还不是袁术最为辉煌的时刻，因为很快，袁术势力集团与袁绍势力集团间的较量就开始了。袁绍对董卓是恨之入骨的，也不准备承认由董卓册立的汉献帝，于是准备另外立一个皇帝，但袁术随着自己地盘的扩大，狼子野心逐渐暴露出来，开始做起了皇帝梦，于是找了个借口拒绝与袁绍合作，哥俩的关系原本就一般，这样一来，渐渐就有些势如水火了。
前面已经提到过，袁术坚持让孙坚做了豫州刺史，但袁绍对这个任命却不承认，而且还另外任命了一个叫周喁的人来做豫州刺史。一山不容二虎，冲突是避免不了的，论打仗，周喁当然不是孙坚的对手，屡战屡败，被打得灰头土脸地跑了。不过袁术的的胃口并不仅仅就是眼前的这块地盘，就在孙坚跟周喁打得热火朝天的时候，他又把势力范围扩充到了扬州一带，周喁的哥哥--九江太守周昂，就被袁术敲打了一通，那位周喁打不过孙坚，于是便跑过来帮哥哥跟袁术打仗，结果又是大败而回。袁氏兄弟间的这一番较量，袁术大获全胜。
但袁绍也不是省油的灯，他针对袁术展开了一系列的外交行动，使得袁术成为众矢之的，加上袁术自身的种种缺陷，一些潜在的危机开始出现。袁术先后占领了扬州、豫州、司隶和荆州一部，俨然成为南方霸主。这时的他开始沾沾自喜，不但忘了枪打出头鸟的道理，还摆出了一副群雄领袖的臭架子，到处煽风点火，制造出各种事端，弄了个损人不利己，不但和其兄袁绍反目成仇，又同近邻刘表翻了脸。树敌过多过快，尤其是与刘表交恶，放走孙策更是是袁术的一大败笔。
时有民谣云“代汉者当涂高”，袁术认为当涂者，公路也。从孙坚处得到玉玺后，袁术野心膨胀到了顶点，故于197年于寿春称天子。也正是从那时候开始，袁术成为众矢之的，最后吐血而亡，只落得悲惨下场，令人可叹，可伶，可笑。
而在此时，袁术因为孙坚意外死在刘表之手，其后许昌为曹操所占，宛城为张辽所居，孙策雄起庐江，关羽盘踞寿春，一时间反倒是袁术成了盘中餐的样子。
此次司马朗出使汝南，一阵利害说完，当下就让袁术下了决心，势要由此打出一番天地，因而先是在境内整兵，接着便是向孙策许诺粮草钱财作为补偿，成功说动了他一同进攻寿春。
因为此时周瑜被派去治理柴桑，孙策因为急需发展，这些粮草钱财正是自己所需要的，因而不顾鲁肃，张纮等人的劝阻，执意出兵，领一万五千人，随同而上。。。