虎牢山一战之后，清廷认识到太平军才是他们最为强劲的对手，立即调整了经略中原的策略，将南北两路军合成一股，集中力量先解决西北的李自成，将河南、湖北大部分地区全部让了出来，避免同太平军接战。赵强命令李刚、尚大勇率领太平军分东西两路接连收复河南、湖北大片的国土，太平军的声势更盛。
赵强守在总舵，除了处理教中事务，还密切关注整个国内局势的变化，太平教在全国各地的情报人员每天都传递回来大量的情报信息，赵强就通过这些情报了解各地的情况，其中赵强最为关注的是西北的局势。
西北的局势正在急剧的恶化，虎牢山一战以后，清军集结三十万重兵集中攻打陕西的李自成。李自成虽然聚集了四十万大军在潼关和清军决战，但随着时间的推移，起义军内部已经发生了严重分化，困难重重。
首先就是粮饷不足，由于西北土地贫瘠，出产不丰，起义军无处筹粮，很多士兵都在忍饥挨饿，饷银也有半年没发放了，加上冬天临近，士兵们还没有过冬的棉衣，士气非常低落。一些将领无奈之下只要放松军纪，纵兵抢劫当地的百姓和商户，以补充军需，弄的西北各省民怨沸腾。李自成虽然一再重申军纪，处罚了一些违纪的士兵，但他此时的威望已经大不如前，一些将领阴奉阳违，甚至公开抗命，整个大顺军已经离心离德。
第二是大顺朝内部各派势力分化严重。李自成他们从京城败退回来的队伍带着从京城抢夺回来的财宝、物资和女人，只顾自己尽情的挥霍，不肯接济陕西当地的守军和从各地撤回来的部队，此举引起了其他各路义军的不满，摩擦不断。李自成当了皇帝以后，分封百官，一些起义军的将领为了争权夺利，渐渐在大顺朝内部形成了派系，几派势力相互攻讦，造成内耗。
第三是队伍减员严重，大顺军本来组成成分就很杂，很多人参加队伍的动机就是想升官发财，如今大顺军的处境艰难，内部纷争不断，很多人开始动摇，每天都有大量的逃兵，防不胜防。尤其是队伍中那些投诚过来的明军，由于李自成实行对降兵的歧视政策，更是引起了他们的不满，这些部队大部分都是原来洪承畴手下的，在清军的分化瓦解下，已经有不少投奔了吴三桂和洪承畴。所以李自成号称有军队一百万，但真正能作战的部队已不足三十万。照这个势头发展下去，李自成被清军打败是迟早的事情。
这一天，张晓平从南方押运一批从海外采购回来的火炮返回武昌，他安顿一下以后，到总舵来见赵强，二人在书房里叙话。
张晓平说道：“启禀教主，此次采购军备很是顺利，那葡萄牙国的商人不仅在价格上做了很大的让步，还表示希望和我们建立长期的贸易关系，不仅给我们供应武器弹药，还准备从我们这里购买皮货和丝绸。”
“好啊，能建立长期的合作关系，在商品上互通有无是好事，你可以和他们合作建个商行，一块儿做贸易，最好能派我们的人到他们那里去，学习他们手里的先进技术，例如造枪炮、火药等，在技术上互通有无更重要。”
“是，属下遵命。还有，世间都在传言您要登基称帝，连外国的商人们都听说了，我因为一直在外面，还不了解情况，不知”
赵强有点得意的笑道：“嗬，连外国人都知道啦！这都是我们太平教这些日子发展壮大的很快，老百姓也都知道了我们是真正抗清的队伍，所以一些教众、士绅和官员们都劝我称帝。要说称帝现在条件倒是具备了，时机也不错，不过我还没有想好，不知你以为如何呀？”
“这”张晓平犹豫一下，很快说道：“教主受命于天，乃济世之主，仁德远播，受到世人的爱戴。教主雄才大略，高瞻远瞩，有人主的胸襟和气质，放眼当今乱世，无人能与教主比肩，属下也衷心拥戴教主。”
张晓平的这通恭维话赵强已经从别人嘴里听了无数遍，也没觉得有什么不妥之处，只是觉得张晓平这话说的有点言不由衷。
两人聊了一会儿，张晓平告辞要回武昌城去看望张晓东，赵强也很久没有见到张晓东了，也正想去拜访一下，于是决定同张晓平一起进城，他不想惊动太多人，坐了轿子，穿了便装带了小山子等几个侍卫就出发了。
进了武昌城，赵强透过轿帘看着街上的景致，大街上人流熙熙攘攘，一派繁荣热闹的景象，在人群中可以看到一些太平军的士兵在沿街游逛。
轿子穿过一个路口，赵强见几个太平军士兵扛着几捆布从一家店铺出来，一个店铺的伙计跟出来同太平军士兵拉扯着，被一个士兵一脚踹倒在地上。几个人撕扯叫嚷的一闹腾，立即有很多老百姓跑过去围观，赵强见太平军士兵打人，暗皱眉头，悄悄下了轿子，挤进人群，只见那个伙计正拉着一个太平军的士兵央求着：“军爷，您行行好，给我几个钱吧，不然我们老板回来非打死我不可。”
一个太平军的小头目喝道：“少他妈废话，老子在前边杀鞑子，那是脑袋别在裤腰上的差使，我们在前边流血流汗，你们躲在后方闷声儿发财，这他妈讲理吗？拿你几匹布就要死要活的，惹翻了老子，一把火烧了你这铺子，少他妈罗嗦，赶紧给我滚蛋！”
那伙计扑通跪在地上，哭诉道：“我说军爷，我知道你们在前边杀鞑子不容易，可我们小本生意挣不了几个钱，再说我们已经足额缴了税银，您不能再勒啃我们了。”
“嘿，你他妈还有理了，告诉你，你缴的税银全让南京拿去了，老子是一个铜子也没看见，我们太平军没钱，也不发饷，不朝你们要，让老子穿着单衣过冬呀，把我们冻死，谁给你们杀鞑子去，切！”太平军的小头目强词夺理的说道。
那伙计被说的没词儿了，只好一个劲儿的央求：“军爷，您就行行好吧，掌柜的回来非打死我不可呀。”
正乱着，只听人群外一阵骚乱，原来是武昌城守备的官军巡街，发现这里聚集了一大群人围观，所以过来干涉。
一个官军把总分开众人，口中骂骂咧咧的叫着：“怎么了这是？出什么事了？当街聚众闹事，要起反了吗！”
那伙计一见是官军来了，扑爬着到了那把总脚下，指着那几个太平军士兵说道：“官爷，这几个太平军强拿了我们店里的几匹布，不给钱，还打人，您可得给我作主啊。”
那几个太平军士兵虎视眈眈的看着那官军的把总，并不开口解释，算是默认了抢布的事实，却丝毫没有胆怯的意思。
那把总皱了一下眉头，厌恶的用脚踢开身前的伙计，一语不发，掉头就走，那伙计起身一把拉住把总的衣袖说道：“老总，您怎么走了？您得给我做主啊！”旁边围观的老百姓也纷纷质问：“唉，你们巡街的遇到这事怎么也不管呐！”
那把总突然回头怒声说道：“老子管个屁！连巡抚张大人都管不了，你们有冤屈找张大人诉去，缠着我没用。”
那几个太平军士兵看到官军把总落荒而走，不由得洋洋得意，扛起布就要走，赵强最恨当兵的仗势欺负老百姓，真想上去踹他们几脚，那小山子见了，一拉赵强衣袖，示意赵强先走，他留下来处理这个事情。
赵强也觉得自己现身处理这个事情有点拉不下脸来，遂招呼张晓平上轿子走了，身后传来小山子训斥那几个士兵的声音。
赵强和张晓平到了湖北巡抚衙门，张晓东亲自到门口把赵强迎进去，几个人寒暄过后，赵强将刚才在街头看到的事情对张晓东讲了，询问为什么官兵不敢管。
张晓东迟疑一下说道：“赵大人，如今太平军在前线浴血杀敌，又没有朝廷的俸禄供养，实在是难得，就是对地方小有滋扰，我看也不必过于认真，否则怕影响了士气。所以我勒令下属对此类事情尽量回避，以免引起误会和冲突。”
赵强看张晓东一副小心翼翼的样子，全然没有了最初相识的时候那番慷慨直言的豪爽，不由忿忿的说道：“这岂是小事，滋扰地方、勒索民财，与盗匪无异，这么下去，我太平军岂不是要民心尽丧，还谈什么为国为民，对此等害群之马决不能姑息，张兄，你我是自家兄弟，象这样的事情该怎么办就怎么办，有谁敢阻拦的，你可以直接去找我说话，如果忙，就写个条子知会我一声，我岂能容他们如此胡为呀！”
张晓东察言观色，见赵强不象是作伪推脱，于是说道：“不瞒大人，这样的事情近一个月来发生了十好几起，我不好擅自处置，所以早就行文给您，但一直没有回复，想是大人您也感到为难不好处置，也就没再去叨扰。”
“哦？有这样的事！我怎么一点都不知道呢？”赵强惊诧的问道。
张晓东疑惑的问道：“您没收到吗？那是不是贵教在文书传递上有了疏漏，亦或是下属认为此等小事不必让大人亲自处理吧？”
赵强沉思着说道：“这却说不好，我回头彻查一下再说。不过今日即当面说开了，你以后就不要再有什么顾忌，对这些人只管按例惩治，我自会给你撑腰。”
张晓东起身一躬说道：“大人位尊望高，国事繁忙，如此体恤地方，仁德爱民，在下替武昌百姓谢大人了。”
赵强觉得这个昔日的兄弟好象已经和自己有了很深的隔膜，他忽然感到一阵莫名的失落，轻轻喟叹一声说道：“这是怎么了，张兄，你是了解我的，是我变了，还是你变了。”