中原的局势令人堪忧，李自成在太原整军同多尔衮激战，由于兵力不足，士气低落，又是一败涂地，只好仓皇撤回老家陕西，同时从甘肃、四川、河南各地抽调兵马，聚集了四十万大军在同州、蒲州、潼关一线摆开阵势，准备和清军决战。但清军并不急于同李自成决战，一路由多尔衮率领攻占山西，多铎统率另一路人马攻打河南。大顺朝在山西和河南兵力本就空虚，很多都是原来明朝的降军，缺乏训练，军心涣散，两地各州府相继陷落，各地的地主士绅和原明廷的降臣此前倍受大顺军的虐待，现在也纷纷跳出来作耗，不少干脆又降了满清。河南被清军占领，襄阳已成前线，大战在即，赵强担心有失，决定亲率二万太平军开赴襄阳，坐镇指挥。
这一天，赵强在总舵府中批阅文件，因过两天要领军开赴襄阳，所以他要集中处理手中的教务，俪儿则在一旁帮他收拾行装。自从那次解救陈圆圆以后，俪儿对赵强的态度已是两样，虽柔顺细致不改，却少了主动调笑和殷勤，赵强猜想是因为自己对圆圆真情流露，引起了俪儿的心事，也不好多问。他批好一摞文件，俪儿过来帮他收拾，赵强见她郁郁的，拉住她的手说道：“俪儿，过两天我就要到出发了，这次却不能带你，那里是前线，兵凶战危，再说军中不能带着女眷也是规矩。”
俪儿笑笑说道：“这个我晓得，别说不能带女眷，就是能带，也不该带我，我又算得什么？”
赵强知道自己最近惹下风流官司，让俪儿吃心了，歉意说道：“你是我最亲近之人，帮我甚多，你放心，我必不会负你。”
俪儿柔声说道：“老爷多心了，您身负天下大任，不必如此儿女情长，俪儿不求别的，但求老爷心中有一分想着俪儿也就够了。老爷走后，我在这里多有不便，打算搬出府去，到山上与圆圆姑娘做伴，彼此也不寂寞。这样可行。”
“好啊。”赵强喜道，他本来还担心自己走后，圆圆那里缺人关照，这俪儿历事比圆圆强很多，有她关照就更放心了。
俪儿好象猜透了赵强的心事一般，说道：“老爷放心，俪儿自会尽心竭力的照看圆圆姑娘，只盼着你早些回来。”
“如此就有劳你了。”赵强感激的说道。
这一日，赵强领兵到了襄阳，卢象升、李刚、尚大勇等人亲到城外迎接，当日下午，赵强稍事安顿，就同卢象升等人召开会议，研究抵御清军的问题。
会上，李刚先介绍了双方的军事态势。如今，清军已经基本清除了大顺军在河南的武装，清军主力共十五万人由满清亲王多铎率领集中驻扎在南阳，正在休整，下一步的进攻方向还不确定。在襄阳，现有己方的兵力十二万人，其中太平军七万，卢象升统领的官军二万，原地方守军一万，另有两万人是收编从河南、直隶等地败退回来的散兵整编起来的，战斗力很差。清军为训练有素的八旗劲旅，且连战连捷，士气正旺，已方大多为民团编练的队伍，作战经验差，战斗力参差不齐，从兵力对比上自己一方稍弱。
襄阳城位于汉水中游，地处要冲，是清军进军中南的门户，这里城防坚固，地势险要，易守难攻，且城内物资粮草充足，如果固守襄阳应该无忧。
李刚介绍完了，卢象升发言说道：“各位，如今李自成在潼关聚集四十万大军要同清军决战，多尔衮的北路军只有二十万人，同李自成会战潼关是有困难的，所以我们面前的这股清军很有可能会向西北去和多尔衮会合，同李自成决战。他们另外一个选择就是直取中路，来攻打襄阳，进而直取华中重镇武昌。以我们的实力，如果清军来袭襄阳我们完全可以一战，如果他们去打潼关，则可盼清军同大顺军打的两败俱伤，我们倒是可以趁机收复北方各省。”
李刚说道：“此次清军同上次入侵通州那次不同，上一次他们只是袭扰、掠夺财物，所以轻骑远袭，没有辎重和充足的粮草，这次，清军则是为了占领中原，所以步步为营，每占一地都要分官设职安抚地方，且他们此次准备充分，据我们的情报，他们不仅粮草供应充足，而且还随军带了火炮和大批的攻城武器。他们在攻城的时候依靠火炮助战，威力倍增，不可轻敌，李自成他们太原之败，就是被清军用大炮轰塌了城墙，被清军攻陷了城池。”
尚大勇说道：“清军以骑兵为主，擅长野战，李自成在山海关就是吃了这个亏，所以我们还是应该以守为主，利用城池坚固消耗他们，在相机退敌，就象上次在特区那回一样。另外，现在外面老百姓把清军传扬的如凶神恶煞一般，我们的士兵大多是新兵，对清军有害怕的心理，此条不解，士气就上不去，也不可不虑。”
赵强对领兵作战并不在行，他考虑的是另外一层东西。见众人都看着自己，想想说道：“这军事上的事情还是听你们的，有两条我得说说，第一，如今我们同李自成是唇齿相依的关系，不能坐山观虎斗，如果满清合兵把李自成给灭了，那接下来就是集中精力对付我们了，所以让清军象现在这样分成两股对我们有利。这第二条，我们太平教树起了抗清的义旗，但到现在为止，还没有正面同清军交战，如果不打一两个胜仗，那就无法振奋全军的士气，也无法让天下人信服我们太平军是抗清的队伍，所以要主动寻战，首战必胜。”
赵强的想法已经不是局限在军事层面，而是着眼全局，上升到了政治层面了，众人听了，均感信服，自然顺着这个思路想下去。
卢象升同赵强交厚，却是头一次同他正式讨论作战问题，听了赵强的话，不由心悦诚服，暗想：“此人果然不凡，眼光竟如此高远，怪不得屡有成就。”他说道：“赵大人思路开阔，在下佩服，如今满清入侵，我们汉人原该精诚团结一致对外，不可心存偏狭。我看我们可以主动出击，袭扰南阳的清军，引诱他们来攻襄阳，使他们不能北调。如今城中可以作战的兵马有九万人，留五万人守城就足够了，可以另外抽调几万人马出城机动，寻机歼敌。”
“不错，如今清军主力集中在南阳，但其他区域兵力单薄，而且，清军的给养物资从关外运来，粮道漫长，我们可以断他的粮道，迫使他回军救援。”李刚说道。
尚大勇兴奋的说道：“对，我们兜着清军的屁股打，这个事情交给我，我特区民团的一万人练了两年多，正好派用场。”
卢象升说道：“我从山西带回来的一万铁骑也擅长野战，可以出城游击。”
李刚摊开地图，用手指着说道：“各位请看，南阳距我们这里三百里，再往北是许宁、汝州、郑州、开封，这一条线是清军粮道的几个关节点，郑州、开封更是清军物资囤积转运的主要据点，只要我们攻其任何一点，清军都必须回援。因我们在北方没有大股的部队，所以清军在那里防守的兵力比较薄弱，在郑州、开封的守军也不过是一万人。但这样行动，也有很大的风险，那就是一旦攻城受阻，南阳的清军大举回援，阻我退路，我军恐有被围歼的可能。”
众人围着地图分析，计算着几个地方的距离和攻守预计的时间，最后一致决定攻打开封，如果南阳的清军大举回援，则向东撤到山东境内，而襄阳守军则进袭南阳。
襄阳至开封近一千里路程，远途奔袭风险很大，众将人人奋勇，在谁带兵奔袭的问题上争论了半天，最后还是赵强端出教主的架子息了纷争，决定亲自带领炎家三兄弟和李刚领兵突袭开封，统带的兵力中有太平教中军二万，还有卢象升的山西营一万，共计三万人。尚大勇统兵两万出城在南阳附近袭扰清军，分散他们的注意力，卢象升带其余兵马坐镇襄阳。
为了确保首战必胜，他们决定选派五百名精壮士兵分批化装潜入开封作为内应，同时指令山西和河南太平教分舵潜伏的人员收集情报，在各地制造一些混乱，分散清军的注意力。
经过几天的准备，襄阳的太平军开始行动了，为了确保攻打开封的突然性，太平军对攻打开封的计划实施了严格的保密措施，除了参加会议的几名将领外，其他的将佐都不知道此次作战的真实目标。
为了迷惑清军，尚大勇、李刚、炎龙三兄弟带领麾下的太平军轮番出城，在襄阳周边地区拣清军兵力薄弱的地方进行袭扰，今天打个县城，明天劫个粮队，小规模的战斗不断。但南阳的清军一直按兵不动，只是对几个主要粮道要点增派兵力，加强了防守。
原来，多铎已经接到了多尔衮的命令，正准备整军赴西北，同李自成决战，所以面对太平军的挑衅不予理睬，让太平军占领一些地方没什么大不了的，只要把粮道护住就行了。
这一天，赵强亲率山西营一万人马出城，去同在南阳东北部活动的李刚他们会合，这是卢象升为了表示抗清的决心，执意要山西营参战。山西营的统兵官叫张鼎，此人当初跟随卢象升参加过特区的抗清之战，当时他还是一名偏将，现已经提升为将军。在行进途中，张鼎策马同赵强并骑，张鼎问道：“赵大人，我们这次行动打算打哪儿？”
赵强说道：“我还没有想好，到了地方我们再看，总之是哪好打就打哪？怎么，你有什么建议吗？”
张鼎笑道：“卢大帅有过交代，让末将一切唯赵大人之命是从，自是一切照大人的吩咐行事。如果说建议吗，我觉得应该打郑州。”
“哦？为什么？”赵强问道。
张鼎答道：“我观我军这些天来的行动是想引南阳的清军出战，调动清军，如果我们只是小规模的袭扰，清军可以不睬，所以要想达到目的，必须找他重要的据点打一下，把他打疼。郑州是清军粮道要点，只要我们攻打郑州，清军必救，只是这样风险比较大。”
赵强觉得这个张鼎还挺有想法，于是说道：“你说的很有道理，那我们为什么不打开封呢，那里不是更重要吗？”
“开封！这个末将没有想过。”张鼎说道，他思考一下接着说道：“打郑州，我们可以佯动到南阳东北，然后趁夜突袭，第二天一早就可以到达，对郑州发起突然袭击。如果打开封，我们则需要两天一夜的时间，这么大规模的行动，清军一定会提前得到消息，有了准备，开封城防坚固，如果我们硬攻失利，被南阳的援军兜屁股给围住，处境就危险了。”
“恩。”赵强点头同意。张鼎的意见他们在开会的时候也提出来过，但是郑州距离南阳较近，为怕太平军突袭，防备也比较严密，而且清军回援部队一天就可到达，如果突袭失利，没有退路。而开封距离襄阳远，清军考虑不到太平军会突袭那里，打开封才是真正的能达成战役的突然性，不过如何隐蔽行军，使攻击目标不过早的暴露的问题，也是他们在讨论时反复考虑的问题，并做了相应的准备。
太平军一路上没有跟清军接仗，清军只是派了小股的人马尾随着监视，赵强也不去管他。到了下午，部队按照预定计划到了南阳东北的栾县，同炎家三兄弟会合，可李刚却没有按时带队伍抵达，赵强命令部队就地休整，等待李刚。傍晚时分，李刚麾下的一队士兵到了栾县，带来李刚的一封亲笔信。信的内容让赵强吃了一惊，在信中，李刚汇报，他已经领本部一万人马潜伏在了距栾县一百五十里以外的虎牢山，为了实现突袭开封的目的，他计划今天入夜以后，带领五千精兵一人双骑连夜奔袭开封，留五千兵马驻守虎牢山，迷惑清军，希望赵强统领大队兵马，随后跟进。赵强觉得李刚的行动过于冒险，因为在开封的清军大约有一万人，太平军又是远途奔袭，双方交战，太平军有被击溃的风险，但李刚此举也确实是奇袭，成功的可能性也是有的。
赵强看到天色已暗，估计李刚他们已经开始行动了，攻打开封现在已经无须保密，遂召集各营将佐说明了情况，然后命令大军开拔，连夜向开封疾进。