魏信家是江宁数一数二的乡绅，魏德家却是贫寒，只有祖上传下来的十来亩薄田度日。他年幼时，父亲患病，将几亩薄田变卖干净，也没有能救回性命，还是扔下孤儿寡母走了。
从此以后，母子二人，就靠魏德母亲姚氏纺纱织布糊口。
日子虽过的艰难，姚氏却有几分见识，知道家无恒产，儿子只有读书识字，考取功名，往后才能成家立业，不再受苦。
乡下虽有私塾，可他们母子果腹尚且艰难，哪里有余钱置办束修。
听说本家五少爷要入学，本家太太正给五少爷挑伴读，姚氏便带着儿子求到魏家。
魏太太当时已经答应了旁人，虽怜惜姚氏孤儿寡母不容易，也不过是叫人包上几尺布头、几贯铜钱，并没有换人的意思。毕竟是同族，伴读又比下人身份高不了多少，她可不愿犯口舌是非。
还是魏信，见魏德老实乖巧，比自己年纪小，只说有个弟弟好，要同这个弟弟一块去学堂。
魏太太最是宠溺幼子，见儿子拉着魏德不撒手，实是没法，就允了魏德也跟着先生读书，并不以伴读的身份。
而后，魏信年岁渐大，越来越顽劣；魏德则用功苦读，跟着先生学的有声有色。
魏信嫌他无趣，懒得再搭理他，两人反而不如小时候亲近。
等到魏信十三岁，魏德十二岁，魏信就再也不肯进学堂，魏宅的私塾也就散馆。
因魏德的缘故，魏太太这几年对姚氏也多有照拂，他们家母子不再那么艰辛，家中也有了余钱，使得魏德能有束修继续学业。
魏德康熙五十六年中举，康熙五十七年会试落第，等到康熙六十年才中了三甲进士，而后授了保定府满城知县，任职到今。
姚氏虽不是大户人家出身，却懂得感恩知礼，感念魏家的照看，尤其感激魏老太太与魏信。
早在魏文杰几兄妹被送回江宁时，姚氏就经常借着给魏老太太请安的机会，去看望他们兄妹，亲手给几个孩子缝鞋袜什么的。
等到魏信凶信传来，姚氏对魏家这几个孩子越发怜惜。虽有心报恩，可两家家境天差的别。本家又有孩子们的亲祖父、亲祖母，也轮不到她这个出了五服的长辈说话。
而后，姚氏随着儿子到任上，离江宁就远了，轻易听不到乡音。
还是端午节时，魏德的舅兄到满城看望妹妹、妹夫，说起家乡事，姚氏才听到文杰兄妹被魏家大房挤兑，举家进京之事。