功分为两大类：一类是士兵的斩首之功，一类是军官的战胜之功。斩首之功称“首功”，是当时各大战国都普遍实行的军功之法，而不是秦国独有。后世以至当代社会意识，误以为“斩首记功”是秦国军功制的惟一方法，这是不符合历史实际的。秦国军功制的最大创造，是秦国对军功制的合理架构——三阶制军功。
第一阶，首功。士兵以斩首记功。这是今天我们所熟悉的，不用多说。
第二阶，群首功。中下级军官，以其所指挥士兵的斩首总数量为基础记功，而不是以军官自己的斩首数量记功。这是确保军官以指挥职能为重心，并同时防止军官利用权力而虚报冒功。《商君书·境内篇》提到了这种方法：百夫之旅，每战斩首三十三级，百夫长等同士兵斩首一级之功。
第三阶，战胜之功。都尉将军之上以至统帅，以战胜为根本，再参照战争规模、最终结局之影响等因素综合论功过，基本与斩首数量不发生联系。这是高阶军功，当时名称是“本赏”——以战胜为根本的一种功劳。当时山东六国的军功制，只有首功——斩首记功，而无本赏。就是说，对于将军统帅的战胜之功，山东六国不作为必赏之功对待，可以赏，也可以不赏，全凭君主决断。显然，这是不合理的，是不利于激发凝聚高端军人阶层的。
基于以上三种军功制度，《荀子·议兵篇》曾经总结说：“秦人……非斗无由也……功赏相长也……故四世有胜，非幸也，数也！”
第二种，政功。从政官员的政事功勋。
政功，是与军功相对的文职功勋。战国与秦帝国时代，武职与文职的区别，远远不像后世那样鲜明，文武兼备的大家很多，譬如吴起、商鞅、孙膑、尉缭、王翦、蒙恬等。故此，文职爵位在高端与武职重合。文职中低端有六级爵位，从低到高分别是：有秩吏、后子、君子、大夫、显大夫、客卿。客卿之上，进入高端的侯爵、君爵，与武职爵位重合。
政事之功，又有主事之功、谋划之功、建言之功、民治之功四大种类。主事之功，是中央部门大臣并郡守、县令等主管大员的功绩；谋划之功，具有一定的广泛性，但主要是在职官员提出可行性方略的功劳；建言之功，具有更大的广泛性，是官员、名士甚或民众，对国家提出有用建议的功劳；民治之功，主要是郡县官吏、经济民生诸官署作出的功绩。
第三种，民功。民众建立的功劳。
秦之“民功”，分为三大类：一是耕耘之功，二是商旅之功，三是百工之功。
在这三类功劳中，耕耘之功居于轴心地位，直接与战功并列。这就是“奖励耕战”的根本法度。秦国与秦帝国以什么样的耕耘量评定农民耕耘之功，史料未见清楚记载。可见的史料，是《秦始皇本纪》中关于救灾农爵的记载：秦王政四年，“天下疫，百姓内粟千石，拜爵一级。”由此可见，农民的耕耘之功，是以超额缴纳的粮食数量为依据评定的。
商人阶层，除依法缴纳赋税之外，则以对国家提供的自觉援助的多少论功。这种自觉援助，在战国时代被称之为“义商”，包括利用商旅活动之便，为本国及时提供敌国消息，或者某种实际支持。譬如春秋时代的郑国商人弦高智退秦军，对于郑国就是“义商之功”。秦国长期与六国竞争，素来重视义商活动。始皇帝前期（吕不韦领政），曾经对巴郡大商人寡妇清立过怀清台，记载并纪念其功劳；对北地郡救灾有功的大商人乌氏倮，也封过爵位。
百工之功是各种制造业的业主、工匠，以及治水、行医、营造等各个领域的工师们建立的功劳。战国时代的“工”，是一个相对宽泛的阶层名称，包括普通工匠，但更趋向于各种行业的业主与专业工师。“工功”之典型，是韩国水工郑国进入秦国之后，因为建造引泾灌溉工程而成为大功臣。
还有一种相对具有广泛性的“民功”，说的是民众在战争困难时期踊跃赴战，或大力支援作战，都可论功。譬如，长平大战初期，秦昭王征发河内男子十五岁以上者，全数赶赴战场，担负后勤支援，就曾经对每人拜爵一级。
在这种对民众赏功的法度激励下，秦国与秦帝国时期的民众，形成了浓厚的以获得国家爵位为最高荣誉感的社会风气。《晋书·庾峻传》，以贬斥的口吻记载了这种风气：“秦……时不知德，唯爵是闻。故，闾阎以公乘（爵位）侮其乡人，郎中以上爵敖其父兄。”这是说，秦时民众以获得爵位为惟一光荣。邻里之间，一个公乘中爵便可以欺侮乡人；从军后生只要爵位高，就可以傲视父兄。通过这则指斥性记载，我们可以看出秦人强烈的国家荣誉感，也可以看出秦国百余年坚持赏功制度所形成的强大国家信誉。
第四种，外功。列国人士助秦之功。
列国人士之功，大体分为两种情况：一为“善秦”之功，一为“义举”之功。
秦统一前，纵横捭阖的邦交战非常激烈，秦国除了正当的国家邦交力量，对秘密战线的作战也非常自觉。尤其是统一战争开始之时，李斯、尉缭都曾经先后提出以重金分化、暗杀威胁为软硬两手，分化瓦解六国的方略。在这样的战略原则下，山东六国出现了许多以各种方式援助秦国的权力人物。
这种人，一般分为三种情况：一是滋生于本国的奸佞权臣，如赵国郭开、楚国李园、齐国后胜等。这些臭名昭著的权奸，秦国都是在权奸所在国灭亡之后，立即秘密处决了这些卖国奸佞，从没有留下使用过一个奸佞权臣。第二种情况，是具体的支持行为，譬如具体的消息提供、战场区域的向导之功、捐助之功、人力支持等。凡此行为，大体都是以即时赏赐的方式了结。第三种情况，是基于对本国的衰败腐朽严重不满，从而长期秘密支持秦国统一，或者率领一部分军队投降秦国者。秦帝国所要封赏的“外功”，主要指第三种情况的义士功绩。
虽然史料没有留下完整的功臣封赏资料。但是，通过对散落在种种史料中相关零星记载的整理，我们仍然可以大体了解秦帝国第一批高阶功臣的概况。从总体上说，秦始皇帝第一批封赏的高阶功臣群有32人，分为两个系列的爵位。
第一系列，侯爵阶位，三个梯次，共28人：
一等武功侯爵4人：。武成侯王翦通武侯王贲通侯蒙恬通侯蒙武一等政功侯爵4人：通侯李斯彻侯王绾关内侯尉缭..关内侯郑国
二等武功侯爵6人：陇西侯李信关内侯冯劫
..关内侯冯去疾。关内侯内史腾
...武安侯马兴东陵侯召平
二等政功侯爵3人：关内侯顿弱关内侯姚贾文通君孔鲋三等外功侯爵11人：五马侯令狐范南阳侯杜赫
高武侯戚鳃襄侯王陵武信侯冯毋择莱侯崔意如竹邑侯沈倧汶阳侯崔仲牟巴陵侯姜叔茂
......................伦侯赵亥伦侯韩成第二系列，大庶长爵位，两个梯次，共4人：
一等武功大庶长爵位3人：将军杨端和将军辛胜
将军章邯
一等政功大庶长爵位1人：长史蒙毅
上述功臣爵位之封，有几个特殊人物需要说明。
第一个，王翦的武成侯爵位，是惟一特许——可以被子孙承袭。此后不久，王翦辞世，其长孙王离承袭武成侯爵位。琅琊石刻上，“武成侯王离”的排名，尚在其父亲王贲之前，就是因为继承了祖父的爵位。就是说，王翦在统一战争中功劳最大，承袭权是极其特殊的特许权利。
第二个，外功侯爵中的王陵。此人不是秦昭王时期的名将王陵，而是山东六国某国的将军。楚汉之乱时，这个王陵归附刘邦，后来在西汉初被封为安国侯。
第三个，文通君孔鲋。此人被秦始皇帝封为与侯爵等同的君爵，实际是秦帝国在意识形态领域彰显百家并重方针，自觉确立的一个“文教”标记。在后来的六国贵族复辟思潮中，孔鲋不经辞职，秘密逃出咸阳，投身六国贵族的复辟活动，成为秦帝国罪犯。最后，孔鲋投奔陈胜农民军，死于陈胜军败亡的战场。
2.创建统一政治文明：中央集权制大系统
秦帝国统一中国文明的轴心，是创建了统一形态的政治文明。