郑乾和刘五妹生下儿子之后，大喜过望，相拥而泣。刘五妹在房内坐月子，尚能感觉春天惬意，随口建议给儿子取名郑顺风。郑乾出其意料，反对给儿子取此名字。刘五妹百思不解，便问其缘故。郑乾解释顺风必须靠风，难免出现无风可顺时候，而自己希望儿子平平安安生活，故此取名郑顺顺更好。刘五妹欣然接受丈夫意见，决定给儿子取名郑顺顺。郑顺顺其名不错，而人生能否万事皆顺呢？
转眼五年过去，郑乾暗得癌症已到晚期，最后抱憾而终。刘五妹考虑到郑乾牵挂三个孩子——尤其郑顺顺，在郑乾临终之前，发毒誓不再嫁人。从此，刘五妹带着郑婉妮、郑婉雅和郑顺顺，以家里之前所种三四十棵龙眼树和五六十棵蜜柚树为基础，靠种水稻和玉米度日。郑顺顺幼年丧父，又如何才能顺利呢？
郑顺顺一天一天长大，个子月月高，身材年年壮，两个鹳骨腮，一张桃瓣脸，样子伶俐可爱，越来越结实，眼看即将开始上学。那年夏天，五六名汀溪人民公社干部来到半岭大队出差，路过郑顺顺家门口。刘五妹和郑顺顺都在家，眼睁睁看着干部们走远。刘五妹指着干部们背影，转向郑顺顺微笑的问：“顺儿，你看那些干部威风吗？”
“干部？”郑顺顺满脸疑惑。
“你还小，不知道干部，爸爸最希望你长大当干部啊！”刘五妹回答，两行泪水随之落下来。
“妈妈乖，乖妈妈，不哭，不哭……”郑顺顺慌慌张张扑向刘五妹，抱住刘五妹双腿。
刘五妹听到此言，心底激动不已，弯腰抱住郑顺顺。郑顺顺不由自主伸出小手，轻轻拭擦刘五妹腮边泪水。刘五妹和郑顺顺紧紧拥抱，好久都没有松开。妈妈和那些干部都是人，为什么干部们比妈妈威风呢？郑顺顺百思不解，接着不停请教妈妈。刘五妹告诉郑顺顺：干部不是普通人，而在管普通人。郑顺顺一知半解，暗自记住刘五妹此番教导，一心一意想当干部，带着如此可笑梦想，踏上求学之路，恰巧碰到同年同月同日生廖家千金——廖蕙兰。
郑顺顺和廖蕙兰出生三日后，两人父亲无意在村里碰面，当时还有好多村民在场，郑乾开玩笑说郑顺顺和廖蕙兰很有缘分，提议给他们订娃娃亲。廖水天感觉不可思议，先用开玩笑口气予以拒绝，接着正经表示儿女婚姻顺其自然。毫无疑问，这次双方大人所言，无形之中给郑顺顺和廖蕙兰成长制造氛围。
廖蕙兰各有一个哥哥和弟弟，哥哥名为廖龙，比廖蕙兰大五岁；弟弟名为廖虎，比廖蕙兰小六岁。廖水天和张翠英夫妇不但反对重男轻女思想，而且特别疼爱廖蕙兰，希望廖蕙兰健康成长，修成蕙心兰质女人。
郑顺顺和廖蕙兰入学便成同班同学，都知道双方同年同月同日出生，还玩得特别好，直到小学毕业。在此期间，郑顺顺和廖蕙兰聊天时，无意中谈及理想问题。郑顺顺告诉廖蕙兰自己长大想当干部，深深影响廖蕙兰。
光阴似箭，岁月如梭。郑顺顺和廖蕙兰转眼上初中，仍然同校同年段，只是不同一个班级，交往慢慢减少。郑顺顺在此期间渐渐懂事，幼年理想在无形中越来越模糊。廖蕙兰想法不变，紧记郑顺顺曾经所言——为长大能够当干部而努力读书。
三年过去，郑顺顺和廖蕙兰都顺利考上高中，虽然不在同一个班，但是交往越来越频繁。廖蕙兰无意发现郑顺顺理想发生变化，试探问及郑顺顺新想法，发现郑顺顺很渺茫。郑顺顺和廖蕙兰不管理想如何，都很努力读书，无疑成为最好学友，甚至发展为爱情。郑顺顺几次欲向廖蕙兰表示爱意，都担心被拒绝，从而没有出言。
一九九零年高考前夕，郑顺顺在学校里找到廖蕙兰，鼓足所有勇气，向廖蕙兰表达爱慕之情。廖蕙兰欣喜若狂，却强装镇静接受郑顺顺爱情。郑顺顺和廖蕙兰都很高兴，当晚激动难眠，直到凌晨三点才睡觉，天明照样参加高考，还特别有劲，考出意想不到好成绩。
中山大学中文系随后录取廖蕙兰，这条消息传到廖水天和张翠英那里。廖水天和张翠英夫妇万分激动，看到家里出一个女大学生，都当场流下滚烫泪珠。清华大学土木工程系录取郑顺顺，这条消息传到刘五妹耳里，犹如一团火焰穿过她的胸膛，蹿进心里熊熊燃烧，直至热血沸腾