再行过一段路，前方道旁出现一块看似平平无奇的界石，上刻着“念勤乡”三个朱字，系太/祖皇帝御笔亲题。
兰珏与众人下马行礼。启檀亦下了车，向界石三叩首。过了界石的这一程需他步行前往。
启檀在车中坐了半日，早觉得气闷，正巴不得出来活动，但拘于礼数，得做出个沉痛忏悔的形容，绷住脸按捺着想飞奔的双腿一步步朝前走，卞公公伴随其侧。兰珏带着兰徽在一堆护卫后徐徐而行。
兰徽一本正经地跟着兰珏，经过前番的历练，他自觉已深谙世情，晓得此刻必须内敛沉稳，不给爹爹丢人。想拉爹衣袖的手需忍住，更不能像没见过世面的小孩子似的问东问西，唯暗自兴奋地瞧着前方及两侧，只见平坦坦大片田地，老远才有一株孤伶伶的树。兰徽便在心中淡淡一笑——这样布置，应是为了防止有人行刺吧。
念勤乡一带的千亩良田俱是藉田。此地还有一段来历，太/祖皇帝年少时曾在太原府赵将军麾下做过前锋，甚得将军器重，有一回在打仗时救了将军的公子赵固源一命，将军公子因此与太/祖皇帝结拜为兄弟，并曰，待他日天下太平，你不用打仗了，我再赠你千亩肥田，以谢今日之恩。太/祖皇帝当时豪爽一笑，随口应了一声好，就把这事忘却了。后来将军公子被太/祖皇帝真龙气质折服，竟成了太/祖皇帝最忠实的部下，追随太/祖皇帝一同打天下。待江山大定，太/祖皇帝登基，分封功臣，赵固源被封为扬威侯，除却郡属封地，另赐近京县境田亩，备做府邸庄园之用。赵侯谢恩道，此田臣不敢领，当要献还陛下，以应当年之诺。只是天下俱是皇上的土地，臣借皇恩为敬献，又是取巧，亦请皇上宽恕。
太/祖皇帝爽朗一笑，这才想起当年旧事，便收下了这千亩田地，又恰正思之先农坛内的演耕田狭小，每年祀农大典时秉耒亲耕仍不足以体现重农桑之圣心，遂将这千亩良田地也作藉田，又为此乡赐名念勤乡。每年仲春、孟秋、季冬都会驾临此地，亲执耒，观长势，自收割。之后的数代皇帝渐改做每年春天或秋天来此一趟。
念勤乡的田亩被划数块，分种麦、稻、豆、黍、麻、油菜，又有桑林百亩，蚕房几带。再设织坊、油坊、酒坊，畜养耕牛及鸡鸭羊等。羊只剪毛挤奶，鸡鸭养而不杀，以示仁德好生。藉田所产，一半供奉宫中，其余分赏诸皇亲及重臣。
田亩中央的耕织园乃圣驾亲临时的下榻之处，园外有篱笆围起的农田数亩。玳王往日曾随先帝与今上在其中住过，以他今日处境，当然不能再进去住了，然仍需先步行到篱笆外，向着园子及京城方向叩首三下，方才能前往住处。
玳王磕头时，兰珏与其余随行人等也一同礼拜。拜毕，向南退行至一个小路口，道边有几人守候，为首的一人一袭五品官袍，乃宗正府的理事郎。另一位身着六品服色者，兰珏十分熟悉，是礼部祠祭司的主事季惟。
念勤乡为户部、宗正府与礼部共辖，合设了一个小小的署坊专理此乡事务。安置玳王的事与户部无关，户部的官员就没过来。
几位官吏上前厮见，宗正府理事郎任廉道：“房舍已打扫干净，请往这方移步。”领着众人再行了一刻钟左右，只见一带白墙，围着几间屋舍，坐落在青青麦田与黄澄澄的油菜花地之间，衬着只剩了一爿脑袋边在苍穹与田亩交接处的橙红落日，搭着浅红深黛的云色天光，真是画一般的田园暮色。
到了院门前，任理事郎推开古朴的门扇。卞公公入内，查看一圈后，方转还欲搀扶玳王进门。
启檀甩开卞公公的手，自行跨进门内。兰珏不动声色将好奇想向门内张望的兰徽往身后一挡，候立在院墙边。过了约莫小半个时辰，任理事郎、季主事等几人方才出来。卞公公亦到门边，朝兰珏等道：“院内已经歇下了，今日多劳，着实感谢。”
兰珏微笑还礼：“得伴殿下，既为幸事，又乃份内，怎敢承公公此言。”
待卞公公入内，季惟向兰珏施礼：“下官怠慢，请大人再移尊步。”任理事郎躬身作别：“下官需先告退，请大人恕罪。”
兰珏颔首，客气与任廉别过，携着兰徽随季惟沿平坦小路再走了近一刻钟，到达另一座小院。
或因此时暮色浓重，夕阳彩云俱已不见，兰徽瞅着这座院子，觉得远比不上浪无名的那座漂亮。旁边没有油菜花地，只有麦田，这时看起来暗沉沉的，伴着一棵老树，临着一口水塘，门前还有一个石磨。爹却看起来挺高兴，笑吟吟地道谢。
“如此清幽之地，宿之唯恐玷污，愿可沾染圣灵之气。”
进了院子，转过照壁，小小一间院落。季惟又向兰珏道：“正堂三间，大人与小公子可做厅室书斋之用，旁侧厢房也已布置妥了。只是此院住不了太多人，从这里往西还有几间屋子，大人的其他随行可暂宿在那边。”
兰珏又道谢：“多劳你费心。”
季惟虽是兰珏下属，但在此做事，一举一动尤要遵守规矩，兰珏让他到厅中喝杯茶，他也婉拒，站在院中介绍完毕，即刻告辞。
他这厢刚走，那厢门外又有人叩门，送上一信一箱，函封并无落款印章，管事瞧出是翰林院式样，请送东西的人进院，那人不肯。管事只得先将信与箱子急呈与兰珏。兰珏拆开一看，竟是翰林院掌院冉大人亲笔，忙让管事再去请人进来，那人却已离去。倒是有两名提着食盒的青衣小仆到来，送上晚膳。
兰珏命管事接下，打赏小仆，又道：“怎好意思如此劳动，院中既有厨灶，自可做炊食。”
一名小仆道：“大人一路劳累，临时举炊或要到深夜了，主事大人遂吩咐小的们前来奉膳。另着小的们转禀大人，厨下油米食材，有什么缺的，知会一声即可。”
兰珏含笑让小仆带话，多谢主事有心照应，又令管事相送。自先到厅中拜阅掌院大人的长信，心情有些复杂，他刚获封了一个翰林头衔，还未来得及正式拜谒冉掌院这位新上司，不想竟先这般互通有无。
冉掌院此信，乃为向他交代玳王的功课。玳王及其他几位皇子与今上一样，名义上的老师都是云太傅，但太傅公务繁忙，平日为玳王讲书的，是冉掌院和几位侍讲学士。
冉大人性情柔缓慈和，人都道堪与陶周风媲美，只是心不如陶尚书大，教玳王的这些年，头发胡子白了一多半。玳王犯事后，据说老大人几天几夜没合眼，之后大病一场，请罪去官归乡。永宣帝抚慰，太后也道：“这事怎能怨冉卿，若冉卿有过，哀家更是第一个要向先帝请罪，自去修行了。”
此时兰珏读着老大人的书信，只见一行行一项项尽透着一位老师对学生的心血，待打开箱子，兰珏更想叹息了——
满满一箱，竟是老大人亲笔著写的经书释文、玳王到目前为止所读书卷的目录，及此前的课业安排等等。
老大人唯恐这般交代令兰珏不悦，又在信中诚恳解释，并谆谆嘱托。兰珏读完，恭敬折起信函，与书箱一同供到内堂案上，方才命家仆摆菜用饭。
兰徽亦进了厅，待兰珏在清漆大方桌边的老榆木椅子上落座，方才跟着坐下。
正堂的三间屋都不多大，白墙砖地，陈设甚是朴拙。瞧着竟有几分像张屏在知县宅子里的那间厅，只是桌椅案几都还配套。
因曾相及丰乐县案子的缘故，兰珏近日对器皿格外留意，细打量送来菜肴的盘碟，酱口肥釉，汤盆和碗底足露着素胎，淋漓几挂流釉滴痕，看似不甚精致，与民间使用的仿佛并无不同，然润泽内敛，在灯下泛着羊脂一般含蓄的光。
兰珏看碗盘时，兰徽在看菜。送的这几道菜也都很淳朴，面筋笋片、腐皮珍珠丸、罐焖肉、江米酿鸭之类，大多是兰徽从未吃过的，搁了不少油盐酱，和兰府膳食的口味大不相同。兰珏略用了几筷就停，兰徽倒吃得挺香。吃完了又觉得渴，等不及一刻钟便要喝茶。
晚饭罢，家仆已布置好了厢房，兰珏沐浴毕，见兰徽竟仍在院中假装看星星，磨磨蹭蹭转圈，不肯进卧房。兰珏知道他是怯黑怕虫，便假意吩咐小厮：“少爷这几日要读的书本，可已摆放妥了？”跨进兰徽的卧房。兰徽立刻哧溜跟进了屋。小厮哈腰回话：“禀老爷，少爷读的圣贤书，小的都已恭敬供在案上了，连笔砚也摆好了，纸亦按少爷平日用惯的大小折放了一摞。另请老爷示下，枕帐被褥还有桌上的壶杯可要换做家里的？”
兰珏道：“只把杯子换两个与茶壶匹配的即可，其余不用动。”心中却也暗叹这边办事的规矩。卧房中只摆了一张板头木床，挂着一顶素青帐，搁着一个布面糠皮芯枕头，铺着一张青花布床单，展着一床素布里纳青花布面的被。估计只有张屏才会觉得这张床舒服。
然兰珏还得做出一副语重心长的神情，摸着那剌手的被面，对哭丧脸的兰徽道：“此处的一丝一麻，一针一线，或皆是产自藉田，需恭敬对待。沐浴之后，方可就寝，入睡之前，先感圣恩。”
兰徽瘪瘪嘴，应了一句：“儿子知道了。”又眼巴巴瞅着要转身离去的兰珏。
兰珏出得门外，又淡淡向小厮道：“是了，我还有几句话要吩咐少爷，让他到我房中来。”
兰徽立刻蹦起身，追上兰珏到了正厢房门前，又收住脚，待到兰珏进入屋内坐下，方才道：“儿子给父亲大人请安。”
兰珏道了一声进来，兰徽挪进门内，垂手站在兰珏面前：“父亲大人有何吩咐？”
兰珏道：“也没别的，只是还要叮嘱你，万勿淘气，不可失礼。”
兰徽嗯了一声：“父亲大人放心，儿一定谨言慎行，绝不敢放肆。”
兰珏微颔首：“记得住便好。”招手让他在身边坐下，兰徽打量房内陈设，发现这间与自己那间并无太多不同，只是宽敞一些，被隔架隔出内外两道。但床也没大出多少，一样的布枕被褥，且或因他是童子，床单被面上还有花儿，爹这边的就是一色的青蓝，瞅着更粗糙了。
兰徽向兰珏身边挪了一寸，小小声问：“爹爹，儿想问，需在这里住多久？”
兰珏道：“尚未定归期，你只需乖乖住着即可。”
兰徽心里一沉，不好，难道要等到玳王洗心革面了才能回去？那得是什么时候！
兰徽根本不相信浪无名会有浪子回头一天，他不禁忧愁，自己和爹爹难道要在这里住成一位老大人和一个小老头？
兰珏秉灯夜读徐大人送来的书册，困倦难支时方才就寝，这段日子连着折腾，躺进硬板床的粗布被褥内，他竟没觉得有什么不适，感叹这一程的平顺，又不敢多庆幸，谁知明日如何呢？且仔细为之，半看天命吧。
兰珏未思许多，便沉入梦乡。然丰乐县中，不少人今夜又不能眠。
不单是卓家的瓷器被人冒名取走。前去找寻卖花刘妈妈和徐添宝的衙役前来禀报，这两人均不在家中。刘妈妈的相公刘大爷哭天抢地说，老伴已经两天没回家了，他跟儿子本想去报官，因为那么些大老爷在县里，约莫知县老爷顾不上管老百姓的事儿，他们家人就自己先找着。街上封了，找也不好找。左右邻居都作证，确实刘家人找老太太来着。
徐添宝也是住在刘家，但他的事，刘家人却说不清楚。他自来丰乐县起，先在刘妈妈家借住了一段时间，后来就租下侧院的两间小房。这两间屋与主院隔了一道篱笆墙，旁侧单开了一道小门，徐添宝平日都从此门出入，吃饭也不跟刘家人一起。他平日不怎么在家，客栈夜里也需上工，刘家人说晚上经常不见他屋里亮灯，没多留意。
县衙刑房的捕快原想把刘大爷或刘家长子带到衙门问话，可谢赋被何述招去行馆了，未必能抽出身审问。捕快们于是十分机智地把刘家也围住，来请柳桐倚、燕修和桂淳示下。
桂淳道：“以卑职愚见，仍是分做两拨，各自查看，柳断丞以为如何？”
柳桐倚赞同，又问张屏意见，张屏道：“人命最重，我想先去刘家。”
桂淳道：“燕兄肯定需去查查大胆冒充京兆府公差的狂徒。卓西德与刑部的旧案有关，如此仍是桂某与燕兄去卓家吧。”
柳桐倚颔首：“我与芹墉兄去刘家。”
于是三名差役跟着燕修桂淳先行往卓家去，留下四人听凭张屏和柳桐倚吩咐。
张屏又向这四人拱手：“劳动诸位中的两人回县衙，先请两位大夫，备上解毒和止血急救药品，还要几匹马，大致与到刘宅的官差人数相等即可，速速赶到刘家。另寻出刘氏及徐添宝的户籍册。徐添宝的户册或是挂在通达客栈名下，若查到，就将那一年的伙计名单都取来一观。另请把一壶酒楼六年前至今日的伙计名录也一同找出。”
一个捕快立刻道：“卑职等这就去办。诸位大人可还有其他吩咐？”
柳桐倚未语，再看看张屏，张屏垂下眼皮，继而又抬眼道：“请闵仵作也候在衙门中吧。”
那捕快一愣，继而赶紧应喏，与另一人飞奔回衙门。柳桐倚与张屏由剩下的两位捕快陪着快步前行。
柳桐倚轻声问：“张兄觉得，会再有人遇害？”
张屏肃然看着前方：“希望我推断错了。”
刘家住在城北的一条小巷内。巷中一色是谢赋到任后新修的小院。院墙年前才统一粉刷过，光滑洁白，青砖路笔直一线。刘家的房子本是个大整院，现被隔成了三个小院，刘家长子、媳妇与三个娃住在东院；刘大爷和刘妈妈老两口住西院；最西侧两间厢房拉了一道篱笆同西院隔开，现租给徐添宝住。西厢原本朝东开向主院的屋门被封住，改到西侧开门，院墙上也单开出一扇小门。
张屏与柳桐倚到达时，刘大爷正坐在一个小板凳上捶胸哭。
“老太婆啊，你去哪了……你可莫有事……你有事让我怎么活……啊啊啊……”
刘家长子与搬出去住的二子三子都回来了，女眷听见官府的人来便回避到东院，长子次子一边一个安慰着刘大爷，小儿子在爹身后给他顺脊背。
见刚被捋成光杆儿的倒霉蛋张前知县与一位美貌少年郎一道进院，刘家人一时不明究竟，三个儿子稍点了点头，扶着刘大爷自小板凳上略一抬臀。县衙的捕快瞧着不像样，出声道：“这位大人是大理寺的柳断丞，亲自来查你们家的案子。”
刘家人这才一激灵，刘大爷猛地自小板凳上弹起，一踉跄险些一头扎倒，张屏跨前一步扶住，柳桐倚亦搀扶他的手臂：“老人家万勿多礼。晚辈有几句话想问，您老坐着说即可。”
刘大爷诚惶诚恐，万不敢坐，几个儿子搀扶着站定，又直打嗝。
柳桐倚见他难说囫囵话，先问刘家儿子：“令堂哪日不见的？”
刘家长子哽咽道：“回大人话，家母前日下午出门，一直未归。”
柳桐倚又问：“是出生意，还是因其他事务外出？”
刘家长子脸上却先闪过一丝难色，而后道：“家母前天没摆摊，这几日城里街边不便出生意。下午家母出门，先去了锦绣坊的郑妈妈处帮忙做针线，傍晚锦绣坊那边托了邻居孙婶捎话说，因活多，夜里歇在那边不回来了。昨天上午家母仍未归，午后城里路上都封了，是小人不孝，以为家母还会在那边留一宿。今天上午城里道路又封着，家父与小人虽有些急了，但想着可能晌午一解封家母就回来了。等到下午，依旧不见家母踪影，小人赶到锦绣坊询问，郑妈妈和那边做事的却都说，昨天家母没吃晌午饭就走了，好像是江南丝韵的芳夫人那边让家母帮她做几枝花儿，家母想赶在下午封道前过去。小人再去了江南丝韵，芳夫人竟说家母没有过去。小人与家父在城中到处找了没找到，又叫上两位弟弟一起找，家父累得晕了一回，我等先扶他老人家回来，正说要再去找，各位差爷就上门了……”
刘家次子抢话：“大人，为什么将家母的行踪与徐添宝一并问起？是不是姓徐的惹了什么事连累了我娘？”
柳桐倚含蓄道：“当下暂无证据证明令堂失踪与令表弟有关。只是通达客栈那边有件案子牵扯到令表弟，又因令堂乃他姨母，故一并询问。”
刘家小儿子神色大变：“徐添宝在通达客栈那份差事确实是我娘帮他求来的，这些年没捞到一声谢。若竟还连累我娘有个什么好歹，我跟姓徐的没完！”
刘家长子忙喝止，再向柳桐倚赔罪：“幼弟年少，不懂规矩，求大人恕罪。亦请大人明鉴，表弟虽赁我家房屋居住，但平日少有来往。他常不在家，家父与小人白天去铺子，家母出生意，都晚间才归，着实难打照面。”
柳桐倚安抚道：“诸位放心，衙门做事，皆遵守法度，询问只是办案程序中小小一环而已。眼下找到令堂最最要紧，请问令堂近日行动有无不寻常之处，或与谁有过什么龃龉？”
刘家长子含泪道：“家母为人最和善，又好帮人，给人做针线都常不收钱。邻居熟人无一不称赞她老人家心善爽利。平时出门就是出生意、帮人家做活。闲了要么买菜，与拙荆和几个孩子去街上逛逛，或逢年过节初一十五往庙里烧柱平安香，再没别的事了，怎会与人结怨？”
小儿子的眼眶红了：“大人问这话的意思是，我娘……凶多吉少？”
刘大爷再一声干嚎：“老太婆，你可别有什么三长两短——”
柳桐倚又温声安慰：“暂时还不能判定……只是……”
张屏面无表情接话：“失踪人口，早一时寻到，多一分生机。”
刘家小儿子倒抽一口冷气，次子催促：“爹，大哥，再多想想！”
刘家长子张了张嘴，刘大爷呜咽：“大人，小老儿招……老太婆她跟谁都没毛病，只跟我有毛病。那天她出门前，我们老两口拌了两句嘴。原是我晌午想吃口面片儿，平日她出摊辛苦，不舍得让她做费力气的饭食。难得她这天闲，我劳动她擀一碗给我吃。她不愿擀，说她晌午想吃干饭，埋怨我见不得她闲着，又埋怨好容易她能在家消停吃顿晌午饭，连顿自己想吃的都做不得。于是我俩杠了几句，她没擀面片儿，也没炒菜蒸饭。最后是我热了几个灶上剩的大前天买的饼子，凑合抹酱就咸菜。她边吃边数落我，说我比不上隔壁的老孙头老姚头会做饭能收拾屋子。我说你不给我做面片儿，我热饼伺候你，你还甩脸子给我瞧。觉得我不好，别的老头好，你去他们家呗，看他们家老太太容不容你当个小。我这话确实说得不对，因当时在气头上么。她将碗一摔，气鼓鼓地出门了。那天傍晚，她托人带话说不回来了，我还说，有本事一辈子别回来。这也是气话，其实我盼着她回来啊……哪回杠架，不是我先服软？呜呜～～老太婆你得囫囵回来……”
刘家长子满脸苦涩解释：“家父急得有些心乱，言语不清，请大人恕罪。”
柳桐倚温言询问：“令堂是否有其他可能的去处？”
刘家长子哑声道：“真是能想到的地方都找了……”
张屏问：“会不会回娘家了？”
刘大爷哭：“她哪回得去啊，我的天……”
刘家长子抱拳：“大人恕罪，家母娘家在顺安县，现在那边的亲戚只有小人的舅舅与二姨两家，说实话这三四年都未曾走动。再则这几日县里出入甚严，不拿文牒根本出不了城，家母的文牒还在家里。”
刘大爷哭得又打起嗝来：“她不爱出城，嗝～让她带孙子去城外放个风筝她都不愿，嗝～……都，嗝～都是我去……嗝嗝嗝～～”
三个儿子搀住刘大爷再一通顺背。
张屏仍盯着长子问：“徐添宝是令二姨母之子？”
长子看了一眼柳桐倚，而后回答道：“不是，他是家母的长姐，大姨母家的儿子。”
张屏微皱眉：“他家不在顺安县？”
刘长子再瞅瞅柳桐倚，刘家次子道：“不在，我大姨家在丹化县。”
张屏追问：“一直在丹化，从未在顺安住过？”
刘大爷哽咽一声：“她那大姐夫是个倒插门！住她娘家住了老久……”
刘家长子又满脸通红解释：“不是不是，大人恕罪。家父急得有点糊涂。小人的大姨夫不是倒插门，以前咱们丰乐有个地方叫小亭口，好多工坊在那边。大姨夫在其中一个工坊当石匠，那边包吃包住，但不能带家眷，大姨索性仍在小人的外祖家住。后来大姨夫在丹化又找了个活，带着大姨与表弟搬过去了。”
张屏问：“为什么令大姨母住娘家不住婆家？”
刘大爷再喊：“没婆家，她大姐夫是倒插门！”
刘家长子忙又解释：“不是倒插门。小人该死，话没说清楚。大姨夫是北边栾州府人，当年与同乡一起过来京兆府这边做石匠，先在顺安给人刻碑，娶了小人的大姨……”
刘大爷抽噎：“这俩人自个儿好上的，嗝～差点被她爹把腿打折，但她大姐非得愿意怎么办呢？只好认了这个倒插门。”
次子拍着刘大爷的背劝：“爹你少说两句吧。”