就像是一块悬在心口的终于开始下坠，却又不上不下地卡在半空中。
陆语哝的心神几乎分成了两部分，一部分在状况外地疑惑——手忙脚乱？她小时候难道不乖吗？很让他们困扰吗？
而另一部分在疯狂地叫嚣——那他们现在在哪里？既然「女士」在方舟，那他们是不是也在？还是……
“他们……”陆语哝忍不住想要知道答案。
“他们还活着吗？”「女士」却提前问出了陆语哝想问的话，也许是时间太久，也许是其他原因，她的语气有些过分冷静，“我也曾无数次问过自己这个问题。”
“尤其是e-616星域登陆之后，在得知你与你两个哥哥的存在后，我更是无数次地、反复地思考着这个可能性。”
「女士」终于扯开了这场谈话之中关于她们身份的最后一层纱。
她缓缓、深深地叹息，颈侧纹章像是控制不住似的微微闪烁着，但最终还是被她压制了下去。“——如果玩家留在了时间与空间无限循环的副本中，那个副本却变回了真实世界，那他们究竟是否还依旧‘存在’？”
……
什么叫做“他们留在了副本中”？
这个问题，就像一记闷棍，狠狠敲在陆语哝的心上。
她的大脑掀起了一场风暴，她回想着记忆中的母亲与父亲、以及在“诸神的恶作剧”作用下看见的他们的面容……
她也想到自己之前经历的数个副本，想到她扮演的那些npc们，想到名为“陷落█”的黑暗空间、中央的秘银王座和那一条条延伸向副本世界的骨链。
不能慌，不能乱。陆语哝强迫自己冷静思考。想想「黑山羊」的特殊性，想想只有她才能进入的黑暗空间，想想桑纳州老房子里父母留下的道具。
——也许是因为经历了两次“同化”的缘故，她能感觉到自己的情绪波动比从前要稳定许多，陷入极端情绪后收敛的速度更快。
首先，如果e-616真实世界真的和副本彻底切断了关联，那她父母的笔记本和道具就不可能落到她的手里。
其次，“？？？的小陀螺”、“？？？的小钥匙”、“旧神之卵“黑山羊之触”的遗蜕”，这三件特殊道具，她父母一定不是无缘无故留在家里的。
前两件道具不提，“
旧神之卵“黑山羊之触”的遗蜕”很可能来自女士的爱人艾伯特。
所以，现在她最需要搞清楚的问题是——
“他们是否全都被留在了副本中？那您又是怎么出来的？伊瑞丝女士？”
「女士」因为陆语哝的称呼愣了一愣：“……在副本的时候，我们见面的机会并不多。你虽然不太爱说话，但见到我和艾伯特的时候，总是从你母亲的腿边探头叫我们昵称。”
陆语哝沉默片刻：“抱歉，我不记得了。关于您与艾伯特先生，还有其他的八位玩家的事，我都没有印象。”
「女士」却摇摇头，看起来并不失望，甚至还有些欣慰：“但你还记得他们。”
“说实话，当年无论是我还是其他的同伴，都不认为要对副本npc投入太多感情。”
“毕竟，分离总是痛苦的，尤其是像从小养大一个孩子这件事，在副本的时候相处越久，离开副本时就越难以割舍。”
陆语哝也是玩家，她当然懂「女士」的意思。
但是……
“他们爱我。”瓷白面具下，陆语哝的语气笃定而清晰，“我知道，我也爱他们。”
「女士」轻轻地眨了眨眼睛，叹息般道：“……我现在能够理解他们的选择了。”
她略微整理了一下思绪，开始回答陆语哝之前的问题：“我们花了整整十六年的时间在那个副本里，研究旧神之卵与‘收容’的方式——很能想象那样一个低维世界能够容纳下那样多的异生物存在。”
可是e-616星域的任何一个国家都没有关于收容物的记录，陆语哝想，这是否和她忘记「女士」及她爱人的情况一样，是某种高纬度意义上的、副本变回真实世界的“合理化”？
「女士」继续说着：“用「小丑」之前的比喻来说，那个世界就像是一个直径很小但容量极深的蜂巢格子，远远被方舟低估。”
“在那昂长的研究过程中，你的父母记录了大部分旧神之卵的情报，并发现了一个堪称命运玩笑的可能——”
「女士」的语气说不上来是感慨还是讽刺，陆语哝也敏锐地猜到了她想说的答案。
“十几年前，我们为了帮艾伯特留在方舟而情急选择的【黑山羊之触】，竟然才是解决问题的关键。”
从某种程度上来说，这样的结论，才更像是诸神的恶作剧。
“这个结论，他们知道，艾伯特知道，但艾伯特拜托大家瞒住了我。”
说到这里，「女士」的神情变得像是被寒霜打过的水仙一样灰败，她支撑着自己的额角，不愿去回忆那段折磨了她漫长岁月的过去。
“我不知道他们究竟做了什么，最后被送出副本的，只有我一人，还有那把钥匙。”
陆语哝知道她指的是什么，她心念一动，将那枚s级副本的钥匙从道具背包里取出来——它并非传统的钥匙形状，半个巴掌大小，形状古怪，质地似是半透金丝的坚硬晶石。
陆语哝眉头紧皱：“这把钥匙对应的副本，是你们曾经进去的那一个……？”
没想到的是，「女士」竟也摇了摇头：“我没有办法使用它，只知道它是‘关键’，从拿到它以来，我尝试了各种办法，都无法令它有反应……”
“我们进副本的时候，「小丑」那孩子被留在外面，等我出来时，他已经成长了许多。”
“利用【诸神的恶作剧】，我们得到了「黑山羊」才能驱动它的信息。”
“直到你的出现，才让我们意识到，或许你才是那个应该打开它的人。”
生日礼物
“会长被赶出来了。”“会长被赶出来了。”
“啧啧啧。”“啧啧啧。”
“摆渡人”公会的会议室外，棕发碧眼的艾泊半趴在抱枕堆里，对着之前咬了他一口的小丑木偶阴阳怪气。
“艾泊。”坐在一旁沙发上的艾伦头疼扶额，出声制止唯恐天下不乱的弟弟。
小丑木偶顺着抱枕小山爬到了艾伦手边，双手枕着自己的脑壳躺在沙发靠手上，给自己找补：“绅士要懂得给女士们留下私聊的空间门与时间门，艾泊还是小孩子呢。”
被笑作小孩子的、青年样貌的「双子座」之一眯了眯眼睛，看起来要扑过来和小丑木偶打一架。
作为哥哥却日常总是维持小孩形态的艾伦笑了笑：“当初我们三个刚刚遇见的时候，我和艾泊确实都是小孩子，不过会长你那时候年纪也不大啊。”
小丑木偶“e”了一下：“按照副本的一贯剧情套路来说，每次有npc开始回忆往昔，就代表大战要逼近了。”
艾伦没听懂，觉得自家会长又开始胡言乱语。
艾泊则阴测测地突然扑过来：“比起大战，还是先来近战吧！”
他差点一把抓住木偶的小木腿儿，但还是被后者灵活躲开并蹦跶上了他的脑袋，一时间门鸡飞狗跳，羽毛乱飞。
艾伦帮这个也不是，帮那个也不是，干脆眼不见为净，坐在沙发上慢慢喝着桃子甜酒。
会议室的大门就是在这时候打开的。
「黑山羊」整个人看上去还是和之前进去时一样，似乎没有太大的情绪波动，瓷白面具好端端地戴在脸上，想来之前艾伦送进去的点心酒水并没有被对方享用过。
不过，和上一次来访不同的是，这次「黑山羊」从会议室出来之后，她还有心思和他们好好打了声招呼，对待小丑木偶的态度也好上了不少。
等她离开之后，小丑木偶看向随后才出现的「女士」，下巴咔嚓咔嚓两下：“唔，这么快谈妥了？”
和「黑山羊」的冷静不一样，「女士」看起来才更像是经历了一场心情大起伏的人。
她静静凝望着陆语哝消失在公会入口处的背影，轻轻摇头：“她并没有允诺什么，但我想，那孩子会打开那把钥匙的……这已经比我预想的要好得多。”
毕竟上一次见面的时候，陆语哝与穆载言对她的戒备令她做好了这事可能说不通的打算。
“这样啊。”小丑木偶并没有再追问她们谈话的细节，而是伸了伸懒腰，“看来我得快点从副本里出来了——话说今年的模拟训练室好用吗？”
“你需要的话可以用我的，j77训练室，直接进去就行。”「女士」笑了笑，“只是小心别被「红舞鞋」看见了，她闹腾得很。”
小丑木偶打了个哈欠：“没事，我都没在方舟戴过观察者的面具，她顶多刺我两句。”
“而且他们‘狂欢剧院’想招揽的那个「衔尾蛇」也
不是什么省油的灯，「红舞鞋」最近有得忙了，应该顾不上这种小事。”
它掰着手指：“还有‘雾都’也是，e-616星域的‘腾龙’公会起来了，「疫医」想再对小「疫医」下手，可没那么容易了……”
“等这次在e-616星域捣鬼的暗中势力被「黑山羊」他们揪出来，‘深海教会’和‘机械核心’估计也跑不了清白。”
“山雨欲来啊，山雨欲来。”
说着说着，小丑木偶下巴的开合动作越来越僵硬，像是电池耗尽了的玩偶一样，慢慢地“啪嗒”一声倒在了抱枕山上。
——估计是s级副本里头有什么棘手的剧情或者boss，「小丑」得把全部心神都用在尽早结束副本上。
「女士」很好心地伸手把它摆正、放在沙发中央，然后朝站起来的艾伦及艾泊摆摆手：“今天真是打扰了。”
“桃子甜酒的口味，非常不错。”
……
方舟大厅。
戴着瓷白面具的身影静静地站在大厅的中央。
她的头顶是幽蓝色数据流构成的天穹，脚下是坚硬金属与光条组成的地面，远处层叠错落着各种奇异的建筑和分区，近处来来往往的玩家步履或悠闲或匆匆。
每个人都有每个人的故事，每个人都有每个人的真实世界。
陆语哝静静地仰起头，试图看清方舟背后藏着的眼睛，和在“摆渡人”公会表现出来的冷静、权衡、有条不紊不同，她其实感到了难得的迷茫与疲惫。
——如果真实世界与副本混淆，你要怎么去定义真实与副本、npc与玩家？你要怎样去说服自己，此时此刻你身处的就是真实，而不是另一种形式的大型副本？
以上这些猜测如果深想下去，足以逼疯一大半的哲学家。
所以陆语哝选择不为难自己，从桑纳州锚点陷落事件到现在，她已经有超过24小时没有合眼了，她想要好好睡一觉。
——不是她得知了父母和s级钥匙的消息之后不着急，而是她清楚，急也没有用。
就连「女士」都不能保证，已经被玩家改变过的封闭副本里面的剧情还是原来的那一套走向。有很大可能，封闭副本的空间门、时间门、世界线都已经发生偏移，和「女士」当初离开前的剧情相差得十万八千里。
陆语哝要是开了这把钥匙，大概率会面对一个“全新”的副本。
除此之外，她并没有完全相信「女士」所说的一切。
目前为止她听到的整段回忆都是「女士」的一面之词，陆语哝又完全没有关于除了父母外的其他几位研究员的记忆，总不可能人家说什么她就相信什么。
但不论她信还是不信，这个副本都是非进不可。
要进s级副本，需要做很多准备：能力、道具、帮手、心理……
陆语哝现在还没有消化完“空间门蠕虫”的力量，真实世界里潜藏的问题还有那么多，现在急急忙忙开钥匙
进副本，要是折在里面了，才是坏事。
想通这一切后，为了不被干扰，她租用了休息区的胶囊方舱，睡了长长的一觉。