巫州归属黔中道，因邻近白、苗等土族聚居处，虽已归入本朝治下，却仍是许多人眼里的蛮荒之地。不过柳行雁与杨言辉自庐州沿江而上，从江南、江西而至湘西，瞧着沿途建筑、人群渐稀，代之以明媚秀丽的山川、和绚烂多彩的异族风情，心中不仅没什么“踏足蛮荒”的郁闷，反倒还生出了几分游山玩水之感。
当然，因庐州与巫州相距甚遥，也是直到入了山多路险的湘西一带，二人才放缓了连日疾驰的马步，生出了走马看花的惬意。如此一行十余天，直到四月中旬，他们才双双抵达目的地──巫州境内的小县怀化。
颜松龄一案，就发生在怀化境内的一处山道上，距县城所在还不到二十里。
巫州地处蛮荒、交通不便，扬州之事至今虽已有近月光景，消息却仍未传递过来。不过二人毕竟才闹了场大的，陆逢与颜案又隐隐有些牵扯，为免打草惊蛇，二人便照旧隐藏了官面上的身分，在县城里赁了处院子住了下来。
柳行雁用的名头，是收购白、苗等族特产的行商；杨言辉则扮作颜松龄之妻颜杨氏的远亲，应族中长辈要求，在游历途中绕道此处拜祭。两人于旅途中“偶然结识”，因目的地相近，便相约结伴同行，也好省些花费、多些安全。
怀化地广人稀，即使是县城，里头的民居也大都建得十分宽敞，前门带院后门带圃，自也让二人少了些“隔墙有耳”的挂虑。待将屋子里外好生洒扫、收拾一番，结束的时候，已是霞光漫天的向晚时分了。
看了看窗外的天色，杨言辉揉了揉被灰尘弄得有些发痒的鼻头，叹道：
“住客栈虽然顾虑多，但到底省事不少。实话说，我可真升不起半点生火做饭的心思了。”
“就到附近食肆用饭吧。明日再请牙行介绍几个洒扫做饭的人选。”
柳行雁也很想一手包办，但他的手艺顶多也就是旅途中烤烤肉、闷闷饭的将就程度，二人手头颇为宽裕，自无需如此勉强。
少年赞同地点点头，换下满是灰尘的外衫后便同他出外。正巧街边飘来一阵酸中带呛的食物香气，两人寻香觅去，见是间门面尚算宽敞、里头也有些坐客的食肆，索性懒得再找，挑了个临街的位子入了座。
“两位是第一次来吧，喝不喝得苦？”
店里伙计颇为机灵，前一刻还在和旁桌的人用土话聊天，一见来了两个明显是外地人的新客，立时便转成了带着口音的官话，笑脸迎人的上前招呼。
柳行雁虽是第一次来怀化，对此地的风土民情却早有听闻。知道伙计说的“苦”指的是当地特产苦丁茶，正待和杨言辉解释一番，不想少年已自颔首，道：
“喝得，一叶就好。”
“好哩。”
伙计应声唱喏，不过片刻功夫便提了壶茶上桌，又问：“咱们店是吃酸汤的，汤底就一种。两位可吃得酸辣？有什么忌口么？”
杨言辉首先道：“我没有。柳大哥呢？”
柳行雁不知怎地有点胸闷，但还是摇摇头：“我也没有。”
“如此，小二哥有什么推荐的，就先整一份上吧。另外要两大碗米饭。”少年吩咐道。
因他已先做了一回主，那伙计也就没再确认另一位的意见，一声“好”后便往后厨传菜去了。
“你于此倒是熟悉。”
看少年熟门熟路的模样，柳行雁有些感慨，“以前尝过类似的？”
“嗯。”杨言辉边应着边替他倒了茶，“这类菜肴最是下饭，口味虽有些重，但发发汗也能袪袪湿寒。本来该问问有没有苗家自酿的酒，不过食肆里买终究贵些，咱们也还没将县城逛遍，还是之后再说好了。”
“……这话说的，倒像真是来玩的了。”
“既都跋山涉水来了此地，总该分些心思见识当地风情不是？柳大哥莫不是忘了，我此趟虽为祭拜长辈而来，真正的目的，却还是游历四方、增广见闻吶！”
说着，少年提杯啜了口茶，却在茶水入口的瞬间微微僵了下。
猜他是说得兴起、冷不防被苦着了，柳行雁不由莞尔，问：“要颗蜜饯