两位女官不好从太子怀里硬抢美人，只好板着脸道：“还请殿下将姜姑娘交给下官处置。”
太子是什么身份？
屈一人下，伸万人上，惟圣人能行之。
除了皇帝，整个皇宫里没有人能责令太子办事，皇贵妃亦不能，更别提她手下的两个奴才了。
詹灼邺低下头，慢条斯理将少女压在胸口散乱的青丝理顺，随后手臂探入她膝下，在众人震惊的目光中横抱起少女。
“孤的人，就不牢娘娘操心了。”
此言一落，四周响起了齐齐的抽气声。
就连“昏迷”中的姜玉竹都是身子一僵，紧阖的双睫不受控制轻轻翕动。
皇贵妃表情错愕了一瞬，很快又恢复往日的端庄，笑吟吟道：“既然姜小姐已经是太子的人，那本宫自然是管不了，太子记得准时归来赴宴。”
风波暂告段落，天色彻底暗沉下来。
夜晚的保和殿灯火辉煌。
宫人用松枝仿照玉皇大帝巨鳌的形状扎成一面巨大的灯棚，棚上悬挂上各式漂亮的花灯，花灯之间还有栩栩如生的十二生肖明灯往来穿梭，在夜色中如星光摇曳。
可宴席上的宾客们却无心观赏这场精彩纷呈的花灯秀，御花园里刚刚发生的事在宴席间不胫而走，引起宾客们在私下里悄声议论。
“太子竟然说姜小姐是他的人，这话是何意思？”
“嘿，这你还猜不到？今日姜小姐和太子私会一事被众人撞见，无论二人在假山里有没有做过什么，日后姜小姐的名声都保不住了，太子索性承认下来，大抵是想要给姜小姐一个名分吧。”
“姜小姐是姜少傅的亲妹妹，太子这样做，也算是报答了姜少傅之前的辅佐之恩。”
“啧如此看来，太子真是个恩深义重的大丈夫，倘若姜少傅九泉下得知，亦会感到欣慰罢。”
“你们说，太子会给姜小姐什么名分？侧妃吗？”
“疯了吧你，就算姜少傅还活着都不敢和太子提这么过分的请求。”
“哎这么一想，姜小姐岂不是因祸得福了”
韩溪云冷冷盯着花灯秀，五彩灯光笼罩在她脸上，女子一张阴沉面容忽明忽暗。
她百思不得其解，为何每一次都是自己赢了，最终却无人在意。引得他人议论、在意、好奇的只有那个邪门的姜家小女。
明明是姜小姐做了有违礼义廉耻之事，却装出一副冰清玉洁的模样蒙骗众人。
偏偏太子还满心维护此女，不惜得罪上手握重兵的武安侯，亦要给她一个名分。
而自己装疯卖傻在众人面前出丑，反倒成了此女攀龙附凤的嫁衣。
究竟是为何呢？
韩溪云咬紧后槽牙，手里的如意云纹帕子都快被她扯烂了。
宴席中突然爆发出一阵吵闹声，宾客们循声朝高台上看去，只见十皇子满面怒容摔碎了酒盏，正朝着太子愤然道：
“九哥，你居然诓骗我！你明明说姜小姐她”
十皇子的酒后失态很快被禁卫军上前制止住了，连拖带扯拉下了宴席。
这场小小的意外并未影响到太子的心情。
今夜太子罕见未穿玄色衣裳，一袭绯色宫服，锦袍上织着金色的龙纹，绣工繁复，十分精美。
男子墨发玉冠，玉革束腰，正襟危坐，煌煌烛火衬得他眉目若山水，华贵非凡。
台下的贵女们瞧见了，面颊不由染了几分绯色，心中暗暗羡慕姜小姐有个好兄长。
太子今夜的心情似乎不错，面对前来攀谈的使臣，眉眼舒展，唇角始终噙着淡淡的笑意，仿若谪仙下了高台，一派矜贵从容的姿态。
百官恍惚觉得，太子这幅平易近人的模样似是很久没有见过了，好像又回到姜少傅生前陪太子一起参加宴席的时光。
————
话说姜玉竹被太子抱着送出宫门，耳畔不时听到宫人和官员们惊讶的拜见声。
一路下来，姜玉竹的心情由惴惴不安逐渐变得平静麻木，最后甚至生出了破罐子破摔的心境。
就这样罢，反正假冒的骨灰瓮已被太子送回姜家，她同父母马上就能启程离京。至于临行前留下的风流佳话，全当是给京城贵人们在茶余饭后添上些新鲜的谈资。
当太子将她抱进车厢时，姜玉竹没有睁开眼，厚着脸皮继续“昏迷不醒”。
纵然紧闭双眼，她仍感受到太子的目光在自己脸上流转，他似是轻笑了一声，最终留下了意味深长的一句话：
“姜小姐，再会。”
车身开始有节奏的微微摇晃，姜玉竹缓缓睁开眼，发现宽敞的车厢里只有自己一个人。
她坐起身给自己斟上一盏茶，手指在触到茶壶时微微一怔。
茶壶里的水温刚好，脚边放置着她遗忘在御花园的暖手炉，手炉里快要烧尽的石炭被换成了银霜炭。
这一切，仿若都在那个男子的算计之内。
伸手撩开车帘，夜晚的凉风吹散了车内浓郁熏香，却吹不散她心头萦绕的疑虑。
太子认出她了吗？
那些意有所指的话，假山洞里暧昧不明的举止，还有那句姜小姐是孤的人，几乎昭示出太子已然洞悉了她的身份。
既然都认出来了，那他为何会如此轻易放自己离去？
姜玉竹忽而觉得自己好像在下一盘不可能获胜的棋，四面无路可退，只得配合对方的步骤一步步走下去，最终落得满盘皆输。
——
深夜五更，正是夜色深沉，睡意正浓时，岁锦巷家家闭户，门前的灯笼早就熄灭，整个街道漆黑一片。
唯有姜宅大门缝底溢出微弱的光亮，门后隐约传来急匆匆的脚步声。
“不是说正月初七启程吗？怎么突然大夜里收拾行囊，再说六更城门才开，妹妹这喜欢争魁首的习惯到了江陵后要改一改，头一个出城门又没有赏钱领。”
姜墨竹睡眼惺忪，他怀里抱着个暖手炉立在门口，哈气连天嘟囔着。
“早一日离京，我心里早一日踏实，少啰嗦了，归置好就去看看你妹妹那边，她屋子里书多。”
殷氏挑拣厚衣裳装箱，接着清点药包带的够不够，从京城到江陵需一个月车程，眼下正是最冷的时候，沿途虽有几个郡县歇脚，可该准备的东西却不能少，免得冰天雪里寻不到商铺。
姜玉竹从宫中回来后，就将启程的日子提前，殷氏和姜慎询问她缘由，姜玉竹只说早一点说上路，免得半路上遇上暴风雪。
殷氏和姜慎没有多想，女儿一向是家里的主心骨，当即连夜收拾行囊。
殷氏手里的生意大都在江陵，在京城只有两间铺面，可以先寄放在牙侩收租金，至于其他身外之物，则是能拿就拿，不能就留下。
姜墨竹又打了个大大的哈欠，他把心爱的一套木舟模型收进箱里，随后来到西厢房想帮一帮妹妹，却发现妹妹都已经整理完了。
“你这些书都不拿了？”
姜墨竹指着屋子里满当当的书架，语气惊讶。
要知京城的书本不便宜，尤其像妹妹这种学问好的读书人，有时候单单一册孤本的价格就抵上他那一箱子木舟模型。
“不必拿了，日后有机会再慢慢收拾。”
姜玉竹抬头看了看窗外的夜色，微蹙的眉心间透着一抹不安，又道：
“快到六更了，哥哥去后门瞧一瞧，看柳管事将车马备好了吗？”
姜墨竹应了声，他抱着暖手炉迷迷瞪瞪走到后院大门，推开门探出头，猛然瞧见一个高大的黑影立在他眼前，吓得他一屁股跌坐在地，手中暖炉摔在青石地砖上，叮里咣啷闹出了不小的声响。
“你你是什么人？”
一道圣旨
殷氏和姜慎听到响动, 忙举着灯笼跑过去。
烛光照亮男子身上的银色铠甲，腰间佩戴的飞鱼纹官牌倒映出银色流光。
立在后院门外的男子双手抱行了一礼，沉声道：“姜老爷, 姜夫人, 鄙人姓柴，是巡检司的巡检使。近日京城里出现一伙盗贼，他们偷窃不少官家府邸里的珍贵宝物，巡检司得到线报，这伙贼人如今藏身于岁锦巷, 我们需要逐一排查街巷里的住户，还请姜老人和夫人返回府内，等候我等排查。”
姜慎卸除官职，已是普通百姓, 官家办差, 自当要遵守。
他皱了皱眉, 拱手好言好语询问：“敢问柴统领, 你们需要几日能排查完呢？”
柴统领正色回答：“约莫一月有余。”
“一月有余, 可岁锦巷里只有七户人家啊！”
姜墨竹从地上爬起来, 他掸了掸身上的雪花, 脸上留出疑惑的神色：“就算是一天查一户, 七日也该查完了。”
柴统领面不改色道：“柴某也是遵循上峰的指令，还请姜老爷和夫人配合, 府里缺了什么，你们只管同门口戍守的巡检使严明，我会派人去采办。”
连日常采买都不能出门, 这听着怎么像是幽禁？
殷氏仰起笑脸，她不动声色将一块儿银锭子塞进对方手里, 好言好语商量道：“这位柴统领，您可否行个方便，先排查我家。实不相瞒，孙女的外祖母病倒了，我们一家人正要启程前往江陵探望老太太，实在是耽误不得啊！”
柴统领将银子原封不动推了回去，眼神如鹰隼般锐利，冷声道：“姜夫人是想贿赂朝廷命官吗？”
殷氏的笑意凝在唇角，弱声道：“民妇不敢”
姜慎见状，赶忙将夫人护在身后，笑着打起圆场。
片刻后，柳管事被两位巡检使架着送进来，后院大门“砰”地一声就合上了。
“老爷，咱们的马和车都被巡检司的人带走了。”
柳管事惊魂未定说起事情的经过，他年迈的身子打着颤，眼神闪烁：“那几位巡检使就守在黑漆漆的马厩里，吓得老奴还以为撞见了偷马贼”
姜墨竹正准回去将这个消息告诉姜玉竹，他刚刚转身，惊讶发现妹妹就站在他们身后。
想必方才的一幕她也瞧见了。
少女身披雪白的狐毛斗篷，柔软的一圈狐毛衬托着她下巴愈发尖细，她手中提着一盏纸罩灯笼，烛火朦胧，少女本就白皙的肌肤更如琉璃般晶莹剔透。
姜玉竹的神色倒是平静，她眉梢舒展，乌眸清亮，对神色惶惶不安的几个人笑了笑：“既然巡检司办差，咱们暂时不能离去，那就都回屋再睡个回笼觉罢。”
送走父母回屋安歇后，姜玉竹叫住了正要离去的兄长。
“哥哥若是不困，就去东厢房，帮我把装好的东西再搬出来吧。”
姜墨竹盯着妹妹清润乌眸，他忽而收起往日的嬉皮笑脸，郑重地点了点头。
进屋后，姜玉竹从红泥炉上提起一壶热水，斟上两盏热茶，热乎乎的茶水下肚后，兄妹二人冰凉的手脚逐渐回温。