萧时晏眸底哀色不减，语气悲怆：“臣醒来后，曾派人去渔村附近搜寻多日，却未找到姜少傅的任何踪迹，那夜江水冰冷刺骨姜少傅他并不会凫水”
詹灼邺定定看了萧时晏许久，忽然开口：“萧世子为何不认为，姜少傅可能落入到那些水匪手中？”
萧时晏眉宇间凝着哀伤，面对太子的质疑，他平静地摇了摇头，道：“那夜水匪先是用火箭攻船，紧接着对落入江中的人放箭射杀，他们并不欲留下活口。”
他顿了顿，转头看向江面上整装待发的一排排战船，微微蹙了下剑眉，又道：
“太子殿下，姜少傅活下来的希望几乎不存在，臣劝殿下莫要冲动，殿下这一去，无论胜败与否，必然会在朝中掀起风波，彼时谏官”
“孤要将他找回来，活要见人，死要见尸。”
夕阳余晖如火，将江面映照得红彤彤一片，波光粼粼之间，点点金色火花在水面跳跃。
太子身着戎装，他头上戴的凤翅金盔在夕阳下闪耀着灿烂华光，犹如凤凰展翅欲飞，可盔沿下那对昳丽凤眸，此时黯淡无光。
萧时晏握紧袖摆下的手指，面色始终平静无波，他问道：
“那若殿下没有找到她呢？”
残阳拉长了太子颀长的身影，投映在水波浮动的江面上，江水波光粼粼，他的影子也随之摇晃，犹如一只伶仃飘荡的鬼魅。
詹灼邺低垂下眼眸，漆色眸底缓缓有一抹戾色弥漫开来。
“那孤会让每一个伤害他的人，血债血偿。”
太子转身登上了战船，唯留萧时晏留在原地，面色凝重地注视着渐渐驶离的船队。
———
两个月后，姜墨竹风尘仆仆回到姜宅。
这一次归家，姜墨竹连后门都不必走了，而是顶着一张黑黝黝的俊脸，光明正大从正门而入。
宅里的下人提前得了消息，姜老爷和姜夫人因丧子之痛深受打击，无力操持姜公子的身后事，还好江陵老家有一位名叫姜壮竹的外甥重情重义，得知堂弟的死讯后，二话不说前往京城，准备帮堂叔和堂母操持堂弟的丧事。
自己给自己奔丧的姜墨竹很是兴奋，一进门就扯着嗓子高声喊道：
“堂叔，堂母大人，我回来了！”
与姜玉竹的接风宴大不相同，姜墨竹脸上的笑容还未展开，就被殷氏拧着耳朵揪进内堂。
雕花门扇一阖上，姜慎脱了靴子就朝儿子身上仍过去，吹胡子瞪眼吼道：
“谁家奔丧像你这般笑得合不拢嘴，就不怕让你妹妹苦心经营的局面功亏一篑？”
殷氏同样跟着夫君数落：
“眼下正值多事之秋，接连几封信都叫不回你个貔貅精，越州水匪生乱之事传到京城，就连街上的叫花子都知道越州不太平。当地市舶司紧闭大门，没有一艘船敢下江，你倒好，领着刚建起来的船队到处跑，真当阎王爷勾不走你的小命儿！”
姜墨竹自知他在越州的所作所为惹得家中二老不满，只好老老实实跪在地上，悄悄冲坐在扶手椅的妹妹眨了眨眼。
姜玉竹收到哥哥的求救，她缓缓放下茶盏，挑了个父亲喘气的空档，温声道：
“父亲莫要生哥哥的气，是我让哥哥在外面多待些时日，再顶着远房外甥的身份从江陵来到京城，如此一来，日后父亲将姜大竹过继到名下，边不会让族人生疑。”
白嫩手背女儿一插嘴，掌心儿子的茧子再厚，姜慎和殷氏心中的不悦登时压下去几分。
殷氏松开儿子耳根，点了点他的额头道：
“路上奔波累了吧，堂母去给你这位大外甥拿些吃食。”
“辛苦堂母大人！”
见父母消了气，姜墨竹麻溜站起身，他笑嘻嘻从怀里掏出一摞厚厚的银票放在桌上，扬眉吐气道：
“儿子这次回来晚了些，让您二老担心了，我得知父亲辞官的消息，想到咱们一家搬回江陵要重新翻修老宅，这其中的开销不少，就想趁着越州城生乱，留在当地多赚些银子，不是儿子自夸，这生财的路数还真让我给压中了！”
他顿了顿，继而唏嘘道：
“越州那些官员胆小怕事，他们都不信太子有本事剿灭水匪，禁止市舶司出船。可我觉得这些官员眼界短浅，太子都能将北凉的恶蛟龙收拾服帖，又怎会斩不断越州这几条小泥鳅，所以当太子找上我，说要运送一船货物时，我想都没想就答应了”
自从回到家中，姜玉竹就丢弃太子少傅这个身份，朝堂里的国家大计传不进她小小的闺房，更不会有人在她面前提起那个人。
以至于姜玉竹从兄长口中听到太子二字时，松弛多日的思绪骤然有一瞬间绷紧。
她端起手旁的茶盏浅尝一口，微微敛下的双眸始终未曾抬起，只平静询问道：
“太子要用哥哥的货船做什么？”
姜墨竹娓娓道来这两个月里越州发生的事，用他的原话说，便是太子在越州杀疯了！
起初，玄月军因不熟悉越州水域环境，在纵横交错的江河中搜寻了大半月，始终摸索不到水匪隐藏的岛屿。
后来太子找上姜墨竹，调来几艘货船作诱饵，在水匪抢走这批货船后，太子派轻舟暗中追随，终于摸到一处水匪的老窝。
太子亲自领兵，将躲藏在岛屿上的水匪杀得抱头鼠窜，还解救出不少被水匪掳走的女子。
再后来，太子对这些水匪施以酷刑，审问那夜究竟是哪一个帮派的水匪抢掠姜少傅乘坐的飞龙舟。
短短两个月期间，太子就这样夜以继日，不眠不休，一连攻破七处水匪的老窝，最终找到罪魁祸首的黑旗帮。
当太子那柄饮饱了鲜血的龙渊剑搭在黑旗帮主脖颈儿上时，整个人沐浴着一身鲜血。
月色清辉，映亮他眼睑下迸溅上的一滴鲜血，俊美且残暴，男子漆色眸底是无尽的寒意，宛如从阴曹地府里走出来的嗜血恶煞。
黑旗帮主饶是个恶贯满盈的恶鬼，可对上恶煞般存在的太子，当即吓得把实话全吐露出来。
不知黑旗帮主同太子交代了些什么，总之太子当夜登船折返回越州水师军营，独自一人踏进徐总督的军帐。
一刻钟后，太子再次从军帐里出来时，手中多了个一个血淋淋的人头。
正是徐总督死不瞑目的头颅。
听到这里，殷氏吓得激起了一身鸡皮疙瘩，她闭上眼双手合十，道了声阿弥陀佛。
“啧要说越州那些水匪奸淫掳掠，无恶不作，活该做断头鬼，可是徐总督与太子无冤无仇，还拿出全部战船供太子剿匪，真不知太子为何要砍了他的头”
“太子离开越州后，我整顿好船队，便启程回京，本以为太子斩杀了两江水都督，京城里必定是闹翻了天，可我走在街巷里，却没有听到关乎此事的一丝风声，真是奇了怪了”
姜墨竹一边说一边揉搓着下巴，他想不透这其中的缘由，只好询问家中最聪明的人。
亦是最了解太子的人。
他转头看向姜玉竹，发现平日里端庄稳重的妹妹竟不知何时失手打翻了茶盏。
茶水顺着少女裙裾一滴滴落在青砖上，水云烟牡丹色缎妆花裙上很快便洇开一团水渍。
殷氏和姜慎二人相互对视一眼，不由皱起了眉心。
知子女莫若父母。
自家儿女的心事，做父母的一眼就能看透。
更何况姜慎在卸职前，或多或少听过朝中官员悄声议论太子和女儿的风言风语。
为此，姜慎和殷氏变着法子询问女儿和太子之间的关系，每逢此时，姜玉竹总是笑盈盈地告诉他们勿要听信外面的流言蜚语，她和太子的师生之情就如高山流水，干净纯粹。
可观女儿当下魂不守舍的模样，恐怕太子和女儿之间早就水漫金山，不清不楚了！
姜玉竹抬眸看向父亲，正欲开口，却见父亲神色肃然地摇了摇头，语重心长道：
“玉儿，你深谙棋道，应知落子无悔的道理。你既走出这一步，就没有回头了，如今我已卸去官职，朝中之事，自是无从探知。”
望着父亲鬓角冒出的白发，姜玉竹眸光微微闪动，她咽下想要说的话，只平静道：
“女儿这件衣裳湿了，回屋里去换一套。”
父亲和妹妹没头没尾的对话，让姜墨竹听得一头雾水，他直觉妹妹有些不开心，而他这个宠妹狂魔，最见不得妹妹闷闷不乐，于是乎伸长了脖子殷勤道：
“玉儿想打听什么，如今大燕的大江大河遍布我手下船只，兄长可以说是无所不知，无所不晓，你想打听什么，尽管和我”
话刚说了一半，他的耳根子又被殷氏提了起来。
“瞧给你能的！还无所不知，无所不晓，皇城司使的位子干脆让给你得了！”
——
回到寝室，姜玉竹并未换下打湿的衣裳，而是匆匆书写了一封信，随后唤来苓英。
苓英自从那夜脱险后，就被太子送回了姜宅。
“你去青龙街上的墨香居，将这封信交给店铺掌柜，就说‘寒飞千尺玉，清洒一林霜’。”
这两句诗词一明一暗点出瑶君二字，是姜玉竹在隐逸渔村和萧时晏定下的通信暗号。
“记住，此事莫要让我父亲和母亲发现了。”
苓英兴奋地点点头，她回到姜宅后，身份从一个帮着小姐在太子面前打掩护的侍女，变成了一个平平无奇的小姐丫鬟，以往那些惊心动魄的日子让她倍感怀念。
“小姐放心，奴婢一定会办妥。”
苓英走后，姜玉竹倚靠窗栏，目光落在庭院里一株快要凋零的杏树上。
这是姜玉竹与太子初次相遇时，她用第一个谎言换回来太子酬谢的金杏。
后来，姜玉竹随手将杏核丢进院里，没想到这颗杏核竟然在泥土里生根发芽，逐渐生长出了枝叶。
天气转凉，院子里的杏树也迎来了凋零，绿叶在朔风中纷纷落下，只剩下光秃秃的树枝，犹如一棵死树般毫无生气，不知能否扛过这个寒冬。
望着眼前萧瑟的杏树，姜玉竹眉眼间拢着忧愁，她幽幽叹了口气。
太子要比她想象中的，还要执着
她又该如何斩断对方的执念，让二人间本就不该滋生出来的枝叶凋零枯败。
得知死讯
回香茗茶楼坐落于青龙街, 街道上车水马龙，龙蛇混杂，通常是来往京城的客商落脚议事之地。
这一日, 细雪纷飞, 银霜满地，茶馆楼下驶来一辆不起眼的青帷马车。
但从马车里下来的女子却是引人注目。
少女肩披月色绣梅纹锦织披风，头戴帏帽，袅袅行走间，烟色织银绣枝堆花长裙在雪地中映出隐隐碎光, 好似寒冬中独自盛放的一株红梅。
门口迎客的店小二瞧见女子踏雪而来，恍惚有一瞬间以为是天上的仙子落入凡尘。
“请问，仙芽雅室在几楼？”少女音色轻柔飘渺，听得人骨头都轻飘飘起来。
“我家小姐问你仙芽雅室在几楼, 你杵在这里傻笑什么？”
店小二被女子身旁的丫鬟唤回来神, 面色微赧, 忙应声道：“在在三层右手旁第二间, 我这就领姑娘前去。”