詹灼邺一向不看重虚名，当然没有异议。
为首鼓手得到金乌王授意，朝着姜玉竹所坐的位置走去。
若说舞台上的十余名鼓手是千里挑一的美男，那这位献花的鼓手就是万中挑一的翘楚。
男子身材魁梧，为了美观，不仅在脸上涂着斑斓彩绘，胸膛上还抹上一层蜜油，衬得他古铜色的肌肤泛着迷离光泽，一头浓密的乌发披散在肩头，仿若一头年轻的雄狮，浑身上下充斥着男性雄姿。
还好姜玉竹见惯了太子那张惊世骇俗的俊颜，在面对这位金乌美男时，她犹能面不改色，从容不迫从对方手中接过花圈戴在头上。
鼓手笑了笑，露出一对洁白的虎牙，深蓝色的眸子煞是好看，他主动帮姜玉竹整理头上的花圈。
“金莲花与姜少傅很相配。”
听到男子熟悉的声音，姜玉竹微微睁大了眼，惊讶地的发现面前的鼓手居然是小王子乔黎鹰，因对方脸上涂抹着浓重的彩绘，她竟然一时没有认出来。
就在姜玉竹愣神之际，乔黎鹰堂而皇之握住她的手，放在他热乎乎的胸膛上。
“远道而来的大燕客人，我用赤忱之心，欢迎你们的到来！”
在场的两国百官当即爆发出热烈的欢呼声。
姜玉竹扯唇笑了笑，她不敢去看太子此时的脸色，脑中只有一个念头闪过。
自己这只手，今夜碰了太多不该碰的东西！
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欢庆宴结束后，接连数日，太子被金乌王频频召入王庭谈判两国设立榷场，开通互市等事宜。
几次谈判过后，金乌官员都知晓大燕有一位能言善辩的谈判官，此人年纪稚嫩，眉清目秀，看似人畜无害，却是千伶百俐，三言两语间就能让人顺着他的话走。
甚至有几次，金乌这边的谈判官被少年逼得都想要动手打人，可看到少年身后眉眼冷冽，气场逼人的大燕太子，只得掐着大腿根忍下来。
谁让大燕人讲究尊师重道，太子对小少师呵护的态度，简直要比对新婚妻子还有过之而无不及。
金乌王眼见本国的商税费被姜少傅越砍越低，只好差人带着姜少傅去城外赏一赏戈壁美景，品一品当地美食，每日好吃好喝供起来，尽量让他远离谈判。
这日一早，苓英给姜玉竹穿戴衣裳时，惊讶地发现束胸竟系不上了。
“公子吸一吸气，还差上一点点”
苓英站使出浑身解数，用力拉扯着束胸两端的系带。
姜玉竹双手扶在屏风框上，她深深吸了一口气，忍受着肋骨传来的一阵阵疼痛，须臾后，终于听到身后的苓英道了声好了。
在前往金乌的路途上，她一直在刻意少食，加上天气转冷，可以多穿几件衣裳，倒是遮掩住胸口那抹隐隐浮现的弧度。
可她这几日里胡吃海塞，倒是让散养的一对玉兔添上不少肉膘。
果真应了那句长肉如山倒，减肉如抽丝！
苓英提醒道：“公子身体长得快，奴婢只好用材质硬挺的香罗缎裁制成抹胸，可香罗缎最忌讳沾水，公子切记不要淋雨，不然锦缎沾上雨水，就会收缩变紧，甚至会破裂开来”
姜玉竹轻松一笑：“这倒无需担忧，金乌在秋季里几乎不会下雨。”
她们落脚的驿馆是金乌人新修建，看得出当地匠人想要效仿大燕屋舍的风格，可又割舍不下对黄金的喜爱，索性在门窗框上贴了一层金箔，日头好的时候，整面窗扇会在日光下闪动起流光溢彩。
姜玉竹所住的房间在二楼，苓英推开雕花轩窗透气，目光不经意扫向一层廊下，脸上露出一抹惊讶之色，转过身道：“公子，楼下那人好像是萧世子”
姜玉竹走至窗前，垂眸看向站在廊下的男子。
萧时晏身着当地人的月白色翻领胡服，肩披雪羽鹤氅，身姿挺拔，当男子抬起头时，斗拱上贴的金箔折射出细碎的金光，落尽数在他的琥珀色的眼眸里，煞是好看。
“瑶君，今日城内开放市集，你不是要撰写两国互市货品的名册，要不要随我一起前去逛一逛？”
男子笑了笑，露出洁白贝齿，笑容明朗又充满朝气。
姜玉竹此次随太子来到金乌，还挂了个互市监的头衔，掌蕃国交易事宜。
正所谓读万卷书不如行万里路，深入金乌民间市集，倒是能帮助她精准了解当地的特产和物价。
她望着萧时晏，笑着点点头道：“好，时晏兄稍等片刻，我换上一身衣裳就下去。”
金乌的服饰和大燕迥然不同。
大燕的文人墨客追捧飘逸潇洒，衣袍裁制得较为宽松，行走起来轻风拂袖，飘飘欲仙。
可金乌人为了方便骑马，追求干练利落，通常衣身紧窄。
当萧时晏看到一身胡服装扮的姜玉竹笑盈盈走来时，他的呼吸不由轻轻凝住。
少年唇红齿白，双目晶晶，一袭天青色翻领胡服勾勒出他秀美体态，轻盈却不显单薄，腰间束着宽大的皮革蹀躞带，上缀赤金小环，垂挂下的配饰随着少年灵动的步伐，发出泠泠清脆声响。
犹若敲打在心口，震荡着他的灵魂。
“时晏兄，咱们走吧。”
姜玉竹见萧时晏久久盯着她不言语，笑着出言提醒道。
“嗯好”
萧时晏如醉初醒，他迅速从对方笑盈盈的脸庞上移开目光，过了片刻，又忍不住看向身侧的少年，唇角微微弯起。
残棋赌约
苏木金城是草原上最古老的都城, 又处于三国边境的交界点，每逢初一和十五，来自各国的商贩会陆陆续续前往城内, 结棚为市, 贩售本国的特产。
为了吸引来往路人的目光，这些商贩们无所不用其极，有人敲锣打鼓高声吆喝，有人雇佣杂戏班子在摊前表演。
姜玉竹更是在一处贩售皮货的摊位前瞧见，有几位身材高挑的西域美人全身只裹着一张皮草, 脸上妆容浓艳，伸出一对雪白手臂，媚笑着向来往路人展示身上的裘衣。
那波涛汹涌的春色，倒是让不少男人如蝗虫一般围拢上去, 面露垂涎之色, 不惜花重金购下沾染美人体香的裘衣。
可无论在大燕还是金乌, 女子在光天化日下袒露身体都是重罪, 不一会儿, 就有负责看管市集的官吏闻讯而来, 要押走这些伤风败俗的女子。
皮货摊主急忙走出来, 嬉皮笑脸同官吏解释他雇佣的人并非是西域女子, 而是货真价实的男子。
说完，他一把手扯下西域女子裹在胸前的裘衣, 赫然露出平坦的胸脯子。
围观众人这才发现，原来这些浓妆艳抹的“西域美人”都是男子乔装假扮，只不过这些人在胸口贴上用猪皮裁制的假胸, 又以裘衣遮挡，好以假乱真。
那些刚刚花了重金购下裘衣的客人们, 瞧见艳丽多姿的西域美人眨眼间变成铁血真汉子，顿觉大倒胃口，纷纷直喊晦气，吵闹着要摊主退货。
姜玉竹目睹这场闹剧，却没有像围观众人一样露出幸灾乐祸的表情，而是面色凝重。
“瑶君怎么愁眉不展，是有什么心事吗？”
她转头看向一旁的萧时晏，男子琥珀色的眸子里盛着暖光，好似暖化的麦芽糖，就连询问的声音都是轻柔如烟。
她微微一笑：“无事，既然来了，咱们便好好逛一逛。”
市集上琳琅满目的货品和此起彼伏的吆喝声很快驱散姜玉竹的心事。
逛了一圈后，她给父亲和兄长买了几张皮货，给母亲买了香料和玛瑙，给冯少师和余管事买兽皮护膝，还给周鹏买了一副精致的匕首。
忽然，她的目光落在一块乌木盒上。
盒内有一株风干的花朵，这花朵形态奇异，叶呈现螺旋状，其枝似柳，花似兰，花瓣是淡紫色，即便枝叶都已经干枯，依旧美得奇特，可见盛放时会是何等的绚丽多彩。
“公子好眼力，这株夜阑花是我多年前机缘所得，保存完好，我敢保证，你在市集上再也找不到第二株。”
摊主瞧见姜玉竹一直盯着夜阑花，于是滔滔不绝诉说他当初遇到夜阑花的曲折经过。
摊主说自己五年前在草原上迷了路，四天三夜没有喝到一口水，弥留之际，远远瞧见前方有一团如梦如幻的紫色祥云，他挣扎着爬过去，发现这团紫色云彩居然是一片盛放的夜阑花丛，后来，天降暴雨，他靠着雨水又活了一日，终于盼到族人赶来营救。
“夜阑花会带给人福运，我看公子和此花有缘，干脆宜卖你了，只要三个金珠。”
听到摊主狮子大开口要价，姜玉竹笑了笑，她无意于这株夜阑花，只不过瞧见此花模样奇特，才驻足多看了一会。
一旁的萧时晏当即要付钱买下。
姜玉竹只得拦住了他，挽起袖子开始与摊主讨价还价，一番唇枪舌剑后，最终以三十纹铜板的价格，在萧时晏惊诧的目光中买下了这株夜阑花。
“瑶君砍价的本事和你的文章一样出彩。”
听到萧时晏的称赞，姜玉竹腼腆一笑：“母亲勤俭持家，每年采买年货时都会带上我和妹妹，耳濡目染，我也学到些砍价的皮毛。”
说完，她拿出刚刚在一处摊位前购下的一瓶番红花交给他。
“番红花有活血通络，消沉开窍之效，我看这里的番红花成色不错，比京城百草堂里的还强上不少，你拿回去给萧伯父服用，希望萧伯父能早日康复。”
萧时晏望着眉眼含笑的少年，胸腔里平稳的心跳不由自主加速起来，他垂下双眸，轻声道：
“我适才在玉器摊前看到一块玉佩，觉得很是衬你。”
他微微倾身，将一枚玉坠系在对方腰间蹀躞带上。
姜玉竹低头瞧见腰间摇晃的玉坠，拇指大小的玉雕刻成竹子的形态，玉质莹润，在日光下泛着剔透水光。
倒是映了她的名字——玉竹。
“多谢时晏兄，你看这些摊位上有什么喜欢的物件，我买来送你。”姜玉竹很喜欢萧时晏为她挑选的玉坠，大方地让对方选一样回礼。
金乌秋日的阳光毒辣，少年明眸弯弯，娇嫩的肌肤沐浴在阳光下，双颊很快就被晒出淡淡的红晕，好似白里透红的芙蓉花，清丽柔美。
萧时晏眸光微凝，他不由自主伸出手，手指轻轻点上那抹粉腻酒窝。
二人同时愣怔了一下。
萧时晏迅速收回手，他正要为自己的失态致歉，却听人不远处有人在唤他们二人的名字。
“萧世子，姜少傅，哎呀呀，你们二人在这里可真是太好了！”
姜玉竹看向拨开人群跑来的男子，惊讶地挑起剑眉：“吴大人，发生什么事了？”
匆匆跑来的吴大人乃是鸿胪寺卿，他与姜玉竹和萧时晏一样，同样是大燕出使金乌的使臣之一。
吴寺卿体型肥胖，一路跑得满面大汗，他顾不得擦拭头上的汗水，赤红着脸气喘吁吁道：
“说起惭愧啊！我和郑宣慰使在市集上被一个金乌女子设局骗走身上的金银，姜少傅，太子殿下可有与你们同行？”
姜玉竹摇了摇头，道：“太子殿下和小王子今早出城去狩猎了。”
“哎呀，那可真是糟了！这名金乌女子实在是可恶，知道了我们的身份也不怕，如今郑宣慰使还在他们手里扣着，这女子还说要砍掉郑宣慰使的双手抵债！”
“吴大人莫急，你们究竟遇到何事？郑宣慰使现在人又在何处？”
萧时晏声音温润，他让吴寺卿先冷静下来，好同他们道明事情原委。
原来，今日吴寺卿和郑宣慰使在逛市集时发现有一个金乌女子在摊位前设下残棋赌约。
女子在摊位前打开一箱闪闪发光的金银珠宝，扬言看热闹的路人，但凡有人能在三十步内破了她设下的残局，就可以拿走箱子内所有金银珠宝。