想到女儿还在天狗嘴里叼着，殷氏强打起精神，急声道：“你父亲今日去光禄寺少卿府上赴宴，一时半刻回不来，你快派人去叫他回来。”
吩咐完话，她转头看向柳管事，细眉紧蹙，问道：
“玉儿和太子进了东厢房后，可有让人带什么话出来？”
柳管事面色古怪，踟蹰了一下，小声道：“回夫人话，太子殿下带来的侍卫把东厢房围得水泄不通，老奴守在院门口，只听到太子唤人要热水。”
“热水！大白日里，太子要热水作甚？”
殷氏心口一抽，越想越是心慌。
孤男寡女共处一室，还要起了热水，横竖瞧上去都不太对劲。
不行，她不能等姜慎回来再做决断，再晚了，女儿只怕要被天狗太子抹嘴吃干净了！
殷氏顾不上听儿子劝阻，决定要亲自去看一看。
一行人火急火燎赶往东厢房，远远就瞧见院外站着几位人高马大的带刀侍卫。
殷氏端着食盒，笑吟吟对为首侍卫行礼。
“太子殿下光临寒舍，臣妇特意让小厨房准备上几道茶点，还请这位统领进去通报一下。”
周鹏双手抱拳回道：“姜夫人客气，太子下令，若是姜夫人来了，不必通报，直接进去便可。”
周鹏坦荡的回答让殷氏稍稍安心，既然太子没有禁止人探访，想来女儿只是和太在屋内商议政事，至于要热水，兴许是为了冲泡茶水，定是她想多了。
殷氏再次端起一府女主人的沉稳气度，徐步走至雕花木门前。
隔着一道门扇，里面隐约传来女儿和太子的对话声。
“殿下，这样有违君臣之礼，臣自己来就好。”
“无妨，少傅把裤腿撩上去，孤自有分寸。”
殷氏听到屋内二人的对话，脑中嗡地一声响，当即什么都顾不上，抬脚踹开雕花木门，箭一般飞速闪身进去，速度之快，连身后的下人们都来不及拦住。
“你们二人在做什么”
待瞧清楚寝室内的情景，殷氏怒斥到一半的话戛然而止。
只见女儿坐在床榻上，天青色裤腿挽至小腿，一双光洁的脚丫浸在水盆里，而一位龙眉凤目，器宇不凡的男子正半跪在女儿身侧，缓缓往盆里舀热水。
殷氏一时愣怔住了，难以相信传闻中凶神恶煞，残暴不仁的太子殿下正在给她女儿——泡脚！
虞祭之乱
“母亲, 您来了，我在外面打湿了鞋袜，正准备清洗一下。”
姜玉竹冲殷氏眨了眨眼, 又声音拔高了道：“母亲, 您还不快给殿下见礼。”
殷氏这才如梦初醒，瞧见太子和女儿并未逾越雷池，她高高悬起的心终于放下，转怒为笑道：
“太子身为大燕储君，怎能在臣子宅中做下人的差事, 墨竹，你的圣贤书都白读了，这般不是乱了君臣礼数！”
殷氏转过身从侍女手中接过装着茶点的托盘，款步走上前, 同时暗暗打量起太子。
姜慎官职太低, 未曾有机会携妻子儿女入宫赴宴, 故而殷氏从未见过太子真容, 只在闲暇打马吊时, 偶然听起几位夫人嚼舌根, 议论着京城里又有那几位贵女在宫宴上因太子争风吃醋, 闹出了洋相。
其中一位年纪颇大的夫人感慨万千：“淑文先皇后本就是个绝色美人, 名动京城，当年各路王公贵戚为求其欢心, 不惜明争暗斗，大打出手。太子承袭先皇后的容貌，更是人中龙凤, 即便背负煞星恶名，归京之后, 依旧俘获不少贵女芳心。”
殷氏当时听到众位夫人们议论，只浅笑附和，未把太子的容貌之论放在心上。
今日一见，方觉惊为天人。
眼前的男子身姿挺拔，一袭玄色锦袍，腰饰和田玉玦，繁复的银线游龙绣纹在日光下折射出熠熠华光，眉眼深邃，挺鼻薄唇，只静静立在哪里，便是光彩夺目。
“姜少傅曾对孤有过救命之恩，孤对其照拂一二，算不上有违君臣之礼。”
詹灼邺看向桌案上的茶点，挑拣出小少傅爱吃的茶点递过去，他低头浅尝了一口无忧糕，赞赏道：
“姜少傅总是在孤面前提起夫人所做的无忧糕味道一绝，今日尝过后，确实与宫里的糕点不一样，味道更好些。”
恰如姜玉竹所言，太子容貌俊美，若是收敛起身上的煞气，便是一位风度翩翩，儒雅俊美的储君。
殷氏听得心花怒放，面上也笑得如同一朵花，欢喜道：“殿下若是爱吃，我日后便多做一些，让墨竹带去太子府。”
“那就有劳姜夫人了。”
姜玉竹瞪圆了眼，她看着母亲在太子面前笑得花枝乱颤，而太子一改平日里清冷桀骜的态度，眉眼温和，温言赞赏殷氏开明无私，贤良堪比孟母，为大燕培育出姜少傅这般优异的栋梁之才。
若非手腕上的啮痕还在隐隐作痛，提醒着男子在她身上留下的霸道气息，她险些和母亲一样，要被太子谦卑有礼的模样蒙骗了去。
“孤今日冒然来访，多有叨扰，既然姜少傅已无碍，孤就告辞了。”
殷氏得知女儿和萧世子出去游玩时差点掉进湖中，多亏太子及时赶到救下二人，心中感激不尽，听闻太子要走，脱口而出让太子留在府中用晚膳。
瞧见女儿蹙眉递来的眼色，殷氏神色一僵，方觉自己此言不妥。
姜慎正在赶来的路上，他们一家四口还未来得及串通口供，若是在饭桌上说漏了嘴，岂不是前功尽弃。
还好太子并没有留下用膳的意思，婉转回绝了殷氏的提议。
姜玉竹顺水推舟，起身穿好鞋袜恭送太子。
殷氏站在门廊下，远远瞧见女儿把太子送上马车。
原本放下的绛紫垂帘突然又被掀开，太子似是在车内说了什么，只见女儿踮起脚尖，上半身探进垂帘。
“殿下，您还有什么事要同臣交代？”
姜玉竹这一日过得可谓是精彩纷呈，光是在姜宅的一会功夫，眼皮子都快眨抽筋了，眼瞅着就要送走太子这尊大佛，终于可以卸下伪装喘口气，却又被太子唤住，只好微微一笑，耐心询问。
詹灼邺盯着小少傅清润乌眸，少年唇角弧度无可挑剔，可笑意却少了几份真诚。
真是个念完经就打和尚的小骗子。
“孤给了少傅体面，少傅准备如何答谢孤？”
姜玉竹鼻孔差点哼出声，她身为太子少傅，督促太子在人前做到谦恭仁厚，为了帮太子隐瞒断袖之癖，不惜舍身饲虎。
如此呕心沥血，到头来，反倒成了她亏欠太子。
她撇了撇嘴，语气略显敷衍：“臣下次回到太子府时，会给殿下带无忧糕。”
羊入虎口，哪有不留下一块肉的道理。
姜玉竹还未从车内抽回身，后脑就被对方伸手扣住，她被迫扬起头，唇上迎来了温润的触感。
目光触及男子黑如点漆点眸子，眸底流淌的光亮犹若黑暗里幽静绽放的昙花，转瞬即逝，却又刻骨铭心。
浅浅一个吻，并不窒息，可猝不及防，足以让人心跳漏上一拍。
一道绛紫色蔷薇纹垂帘相隔，车外是克制慎行的君臣，车内是意乱情迷的男女。
姜玉竹目送太子的马车离去，她在原地站了许久，直到滚烫的面颊被微风拂去温度，才转身回府。
“好玉儿，明日我真的能拿到印信和路牌吗？”
府内，姜墨竹仍感到不可置信，瞧见妹妹归来后，他迫不及待迎上前问道。
姜玉竹低头看向手中的赤金刻雕龙纹令牌，扯唇笑了笑：“当然。”
太子金口玉言，对她的每一个承诺都做到了，可她回报给太子的恩情，好似只有一个接着一个的谎言。
今日，她为了圆谎把一家人都拉下水，待真相暴露那日，那太子的雷霆怒火会不会落到她家人身上？
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元鼎五十二年，酉月初十，是淑文先皇后十九年忌辰。
耀灵帝为追念先皇后，特令礼部在长信殿举行为期一月的大祭。
祭祀期间，寺庙和道观每日要鸣钟三次，高僧诵经祈福，城内禁屠杀，设素馔，着素服。
上至文武百官，下到平明百姓，皆为耀灵帝对先皇后的一往深情感到动容，纵然帝后二人天人永隔十九载，可皇上对先皇后的绵绵相思从未断过。
“要说咱们大燕当朝皇上，才是话本里的痴情好男儿，先皇后逝世后，任凭朝中百官如何上谏，皇上始终恪守永不立后的誓言，真乃是重情重义！”
听到苓英的感慨，伏案撰写文书的姜玉竹抬头看向窗外郁郁葱葱的竹林，勾唇清浅一笑。
重情重义，未必见得。
若她没有涉足朝堂，只是闺阁中的一个小女子，恐怕会像苓英一样，被耀灵帝对先皇后忠贞不渝的深情打动。
身在明堂，姜玉竹看得比常人更远一些。
倘若耀灵帝真是一个重情重义的男子，又怎会放任朝中新贵蚕食先皇后的母族。
日渐式微，不足为惧的卓家，才是一个帝王真正想要的亲家。
可卓家的凋零，同时意味着新权贵的崛起。
皇贵妃母凭子贵，极尽荣宠，靖西侯手握半壁兵权，可以说是第二个卓家。
耀灵帝永不立后的忠贞誓言，倒不如说是制衡朝局的托词。
皇贵妃在位份上虽然只低皇后一个品级，却始终是妾，大皇子的母族在朝中势头再盛，可在名分上，注定不及正统出身的太子。
耀灵帝年纪大了，身体开始走下坡路，政事上力有未逮，只得多花些心思在制衡朝中局势上。
不过在制衡之道上，姜玉竹还是很佩服老奸巨猾的耀灵帝，譬如这一次声势浩大的祭祀，不仅为他博来情深意重的美名，还能借此打压朝中那些主张立贤的呼声。
在日后的史书上，后世人记住的只有耀灵帝对先皇后用情至深，至于曾经立下汗马功劳却被耀灵帝烹狗藏弓的卓家军，终会在沧海桑田中被世人渐渐忘却。
初十这日，是大祭最后一天，文武百官不到卯时就齐聚于长信殿外。
此时天还没有亮，薄雾朦胧，昏暗的天幕上还残存几颗黯淡的星子。
殿外，一尊硕大的金银错螭龙纹兽足鼎内插着三根比胳膊还粗的恒明香，青烟袅袅，空气中弥漫着一股木质焚香气。
这三根恒明香用料考究，里面添加了一种特殊香料，能够让香燃烧得极为缓慢，足以烧上七七四十九日，亦给大燕图了个久安长治，天下太平的好寓意。
恢弘庄严的长信殿内，耀灵帝和太子正在焚烧宝华寺圣僧加持过的经文。
印着烫金梵文的织金锦帛一沾到火舌，迅速燃烧起来，蜷缩成一小团，最终化为黑色的灰烬。
殿内安静极了，父子二人一站一跪，静默不语。
耀灵帝看向跪在蒲团上的太子，透过灼灼燃烧的火焰，男子深邃眉眼微微晃动，恍惚间让他想起记忆中的女子。
“朕昨夜又梦到你母亲了，她还是那么漂亮，眼睛清澈得像溪水，让人觉得一眼就能看透”