大栅栏，蜀香酒楼。
刚从高悬的金字招牌底下踏过门槛儿，就闻得一股扑鼻的花椒味儿，眼睛里顿觉一阵辛辣，我忍不住用帕子捂住嘴轻打了个喷嚏，扇了扇鼻口随即紧跟上公子的脚步。
正是用晚膳的时辰，酒楼上上下下生意红火，座无虚席，呛鼻的烟酒味儿夹杂着浓重的菜香，闻着已觉饱了七八分。跑堂的店小二托着热气腾腾的砂锅穿梭于楼道上下，身轻似燕如履平地，而站在桌边点菜的伙计则变着调子用四川方言细数着菜名儿。楼底大堂的戏台上，一个身着湖蓝色拖地戏袍的伶人正在演变脸，底下的食客边吃边击掌喝彩，叫好声一波高过一波。
公子看了看直立在楼道边的那块木牌子，“是哪一间？”我道：“天府斋，二楼西进走到底的雅间儿。”公子点了点头，提起衣摆正欲上楼去，就在这时，我眼前忽地一晃荡，一个扎着细羊角辫儿的小丫头突然间横冲过来跪在公子面前，抱住公子的腿哀求道：“大爷，听我唱个曲儿吧，不好听不要钱！”话音未落，刘掌柜“哎哟”了声，忙搁下手里的算盘，冲过来一把扯开那小丫头的手，“去去去，滚外头要饭去，弄脏了这衣裳，把你卖了都赔不起！”说罢对公子连连哈腰，赔笑道：“公子爷，您千万别见怪，小的刚才正和柜上的伙计在盘账，一时没盯紧就给钻了空子，下回一准不再让您给碰着！”
那小丫头穿了件拼布的青灰色衣裳，模样瞧上去不过七八岁，生得很是瘦小，脸上脏兮兮的，指甲缝里也不干净，辫子上还沾了几根杂草，一看就是无家可归的野孩子。她站在楼道边，咬着嘴唇哭，下唇干裂得都在渗血，可又不敢哭出声来，只得抖着身子不住地低声抽泣。公子看了她会儿，对刘掌柜道：“给孩子弄点馒头吃，吃饱了再给她带几个回去，记在我账上。”刘掌柜“哎”了声，倏地把那小丫头往前推了推，“还不赶紧谢谢纳兰公子赏饭吃！”那孩子踉跄了一步，忙扑腾一声跪在地上磕了几个头，哭着道：“谢谢大爷，谢谢大爷。”公子蹙着眉，看向我，“赶紧扶孩子起来。”我点了点头，忙搀那小丫头起身，轻拍了拍她膝上的灰，拿帕子擦了擦她的脸，“别害怕。”
刘总管摊了摊手道：“您别怨小的多嘴，这种事儿啊就是开不得头，打这儿出了正阳门再往南走几步，数不清的要饭的，都是从山东逃难过来的。每天大清早啊各城门边饿死的人加在一块儿都能摞座山，连衙门里的运尸车都不够用，您要见一个舍一个那还有个头？”说着瞪了眼那孩子，“我看这死丫头一准和上回那波叫花子是一伙的，冲着您来的，一会儿要是再招来一大拨要饭的，小的蒸些馒头倒没什么，您这银子花得冤枉不冤枉？哎，纳兰公子，您别误会，小的我……”
我拉开钱袋拿了些碎银子出来，半蹲下身子把那小丫头辫子上的杂草拿去，“先在下头玩会儿，姐姐待会儿陪你到街对面去买件新衣裳穿。”那小丫头低头看了眼手里的碎银子，抬起头愣愣地看着我。我放开手，低声叹了口气，走上前瞪了眼刘掌柜，“让你给就给，又没花你的银子，哪来这么多废话？”
刘掌柜连应了三声是，讪讪地看了眼公子的背影，转向我低声道：“我这不是替你家大爷抱屈嘛。”我道：“酒菜预备得怎么样了？”刘掌柜成竹在胸，“早齐全了，就等着大爷人一到立马给现做，要不我先去对门‘沁园春’叫几个姑娘来弹个小曲儿助助兴？”我啐了声，“你把我们大爷想成什么人了，上回贝勒爷在没驳你面子，你还蹬鼻子上脸了！”
我回身看了眼那小丫头，她立马躲开我的目光，我心头不由一酸，看向刘掌柜道：“赶紧吩咐厨房去做馒头，要是敷衍了事，一会儿爷要问起来我可不帮你说话。”刘掌柜应了声，“这哪能够？一准给您办妥啰。”
我搭着楼梯的扶手疾步走上楼，早有伙计等在‘天府斋’门口，见我和公子走过去立马敞开雅间儿的门，“哟，大爷您请。”朱师父此刻正坐在茶几边的方凳上喝茶，公子大步走过去，朱师父搁下茶盅，缓缓站起来，迎向公子的目光，公子忙上前扶他坐下，“朱师父。”随即后退一步行了个大礼，朱师父赶紧起身搀公子，泣声道：“容若，快起来！”
公子扶朱师父走到圆桌边坐下，而后也撩起衣摆坐到圆凳上，“您上京怎么也不事先知会我一声，成德也好去驿馆接您。”我把案几上的竹篾杯托端到圆桌上，拔开茶叶罐儿抓了些竹叶青放到茶壶里，随即去房门口叫了声伙计，那伙计忙斜跨着沸水壶进屋倒水，我把壶盖盖好，复把茶壶提过去给朱师父和公子倒茶。朱师父注视了公子好一会儿，笑着拍了拍他的肩，“到底是成家了，精气神看着是和过去不一样。”
公子道：“朱师父，这几年一切可好？”朱师父颔首，“都好，在蜀地四处云游，活得比过去潇洒自在多了。前年你成亲，我原本要来喝喜酒的，不料临行前你师母突然病重，就不得不缓行了。”说着拿起茶杯难掩伤感地吹了吹悬浮着的茶叶，公子稍顿了顿，“师母的身后事可料理妥当了？”朱师父搁下茶盅，点了点头，眼神迷离起来，“葬在青城山脚下，漫山遍野的青竹，山清水秀的，是个终老的好地方，等再过上几年，我也要上青城山陪你师母去。”
我走到架子边，把架上的水盆端到门口的长条桌上，将碗碟浸到热水里过了过，听见公子轻叹了一声：“那年中了会试，壮志满怀誓要去金殿上一试身手，可终究世事难料，临阵大病一场误了当年的廷试，双亲这才做主把婚事提前办了。您素来对我希冀满怀，可成德却至今一无所成，这几年也着实没颜面拜谢恩师，您未亲自到，成德心里反倒是舒络些。”
朱师父摆了摆手，认真地道：“差矣，成家立业，不成家何以立业啊？为师这么说并非是在宽慰你，这几年你我师生二人虽两地分隔，音信难通，可为师一直跟往返于京蜀两地的商贾士子问询你的消息，得知你未能参加癸丑年的廷试的确曾为你抱憾不已，不过也知道你这两年并非虚度。去年士祯来四川设坛讲学，专程给我带了本‘渌水亭杂识’，我细细看了看，虽有不少值得推敲之处，不过论见地确乎比以往要深远不少，想来在国子监寒窗两年着实受教不浅，我这个做师父的是打心眼里替你高兴啊。”
我把在温水里过干净的碗碟端过去在圆桌上摆好，“爷，我去外间把府里带来的那壶陈年花雕给烫烫。”公子“嗯”了声，微笑着道：“今儿没外人，烫完了酒就一道过来吃。”我应了声是，福了福身而后走到外进的凳子上坐好，把酒壶放到盛着温腾水的瓦罐里，随即拿煤球夹插了插炉底。
“‘寒食帖’素来是您的珍爱之物，多少人一掷千金求您出手您都不肯，前年竟托荪友先生捎给我作成婚贺礼，成德收得如何心安？”