197年十月，吕布取消与袁术的盟约，出兵攻打袁术控制的淮北地区。
同月，曹操也自兖州发兵。出人意料，曹操要进攻的，竟然是宛城。
宛城，属荆州南阳郡，东汉光武帝刘秀发迹于此，后建都洛阳，定宛城为陪都，又称南都。
张济率众入荆州，为刘表部将所害。
刘表深为后悔，接纳张济余部，由张济侄子张绣统领，驻扎在宛城。
而宛城紧邻汝南，背靠荆州，为扼守荆州的咽喉之道。
至于曹操为何攻打宛城？
宛城的战略地位重要，临近淯水，面对汝南腹地，退可守进可攻，刘表又与袁绍暗中往来，指使张绣经常袭扰汝南，早已为曹操不满。
吕布正攻打袁术，曹操无后顾之忧，便要出兵征张绣，占住宛城，阻击刘表的侵扰。
朱铉病愈，率军随曹操出征。
未料到曹操先攻宛城，心生不满，也不敢明讲。
可巧，那张绣得知曹操亲率大军而来，得贾诩献策，要归降曹操。
曹操得意，便留朱铉在舞阴，自己带着兖州兵马，往宛城纳降。
张绣是真投降，曹操也是不计前嫌，大度接纳，本是皆大欢喜。
谁知晓，后来却坏了事。
曹操与张绣的婶婶，也就是张济的老婆，好上了。
说来，也算是明媒正娶。
但此事透着蹊跷，好端端的，一个是统军打仗的元帅，一个是深闺秘藏的妇人，是怎么好上的？有一说，张绣引见。
但张绣得知此事，却是异常的恼火。所以，前因后果，实在令人生疑。
又是贾诩，再献策，助张绣起兵诛杀曹操。
曹操有猛将典韦相护，逃脱了性命。但典韦却被杀，一起殉难的，还有曹操的长子曹昂，侄子曹安民。
这番吃了大亏，曹操岂能善罢甘休？
曹操率残部逃回舞阴，聚集溃散的兵马，又请朱铉一同出兵，再次攻打宛城。
淯水河边，哀乐悲鸣，号角凄凉。
曹操跪拜当地，祭奠典韦等阵亡将士。
“典韦吖！众将士，你等为冤魂，皆是我领军不力之过，恨不能与你等同去。”
曹操痛哭流涕，悲怆莫名，不欲生的模样，着实令人扼腕共鸣。
全军上下，一起呼喝。
有了解实情的，暗自叹息。
朱铉被曹操隐瞒了事情，虽多方打探，但无奈曹操封锁消息甚严，只知道张绣诈降，突然发难，才令曹操有此大败。
随着曹营军士“复仇！”“复仇！”的喊声响彻云霄，全军开始渡过淯水，杀奔宛城。
来至城下，许褚率虎卫军做敢死队，仅用了两个时辰，便攀墙而上，进入城内。
张绣见曹军同仇敌忾，势不可挡，心内先虚了。又见许褚发疯般冲入城内，身后数百壮士，同样悍不畏死，杀倒了己方将士一片片。
“走！快走！”
杀了典韦、曹昂，张绣便知闯下大祸，后悔没有俘虏此二人。
现如今，自曹操以下，曹军全军上下悉数，莫不想拆其骨，生啖其肉。
“张绣跑了！”
“追！追！”
曹操部下，以许褚为首，一路狂追。
张绣直退至穰城，才算侥幸躲过了杀身之祸。但南阳、章陵等县，都被曹军占领。
曹操又率军攻打湖阳，刘表部将邓济顽抗，被许褚率军迎头击破，杀敌数千，活捉敌军主将邓济，声势震动整个荆州。
刘表大为恐惧，慌忙派出将领，与张绣一同坚守襄城，并送来粮草。
曹操想趁势攻打襄城，被荀攸劝阻。
荀攸，是荀彧的侄子。
何进任大将军时，荀攸曾为黄门侍郎。
董卓进京后，荀攸密谋刺杀董卓而入狱，后弃官回家。
曹操迎天子入许都之后，荀攸出任济南太守。