自从刘表病重，荆州官员受蔡夫人阻隔，难见刘表音容，内外消息几经过手往往不能切实传达，公子刘琦为继母所不容，老父又偏宠幼子刘琮，处境也愈发艰难起来。
这一日刘琦问候过蔡夫人，言语中小意请求留下为父亲侍疾，蔡夫人闻言眉心一挑：“琦儿一片孝心，母亲皆看在眼中。只是一来先前郎中说主君这病只能避光静养，受不得一点儿风，二者主君刚服了药，如今好不容易睡下……琦儿纯孝，想来也不急于这一两日的表现吧？”
刘琦听蔡夫人话中多有讥讽，心中不平之气顿生，但终究自己是小辈，不好当面发作，忍气吞声行了一礼：“既是如此，孩儿这便退下，父亲久病不愈，还需劳烦母亲多加照顾。”
蔡夫人眼见刘琦离去，眸中冷意一闪，示意婢子掀开帘子，自己拿帕子揉红眼眶，慢慢走进内室，这帘子为了遮光避风做的厚重，蔡夫人身量高挑，婢子们怕帘子碰到夫人头饰惹得夫人不渝，都将帘子高高挑起。
刘表本来昏昏沉沉的睡着，骤然察觉到一阵冷风，伏在枕上咳嗽，喉咙“嗬嗬”作响。
屋里也没有服侍的下人，刘表连痰盂都够不到，痰都流到了枕头上。
蔡夫人用帕子遮了遮鼻子，脸上的嫌恶与不耐转瞬即逝，等走到刘表榻前时，那张美人面上只剩下担忧：“主君，主君这是怎么了，快来人。”
她坐在榻边将刘表的头放在自己膝上，隔着帕子为刘表抚背顺气，婢子们悄无声息地收走脏了枕头，换了干净的枕头和痰盂，一来一去少不了有风，刘表在蔡夫人怀中几乎咳到断气。
“主君用些热汤。”蔡夫人试过温度，一点点喂进刘表嘴里。
刘表喝了水觉得好受许多，享受着少妻的嘘寒问暖，贴心照料，心中无比熨贴。想到自己病重这些是日皆是少妻幼子在侧陪伴，竟然只得了长子的几句言语关切，难免有些不快，正想到此处，却见蔡夫人垂首拭泪，眉眼间满是愁绪，一副欲言又止的模样，也顾不得身上难受，咳嗽着发问：“莫非是州中发生了什么大事，夫人怎么如此神色？”
蔡夫人含情凝涕，嗓音哀婉：“妾与主君结发，到今日已逾十三年，自主君卧病，妾夜夜煎熬，恨不得以身代之，倘若主君不测，妾亦不愿孤身独活于世……只是舍不得年幼的琮儿，他还那样小，昨日还在主君膝下承欢……若是没了父母，琮儿他该多可怜啊？”
刘表听的心中一酸，但自知病重难愈，勉强宽慰：“胡涂！你年轻正好，我死后你若有心，守节不嫁便也罢了，说什么共死的胡话，莫非你我今世夫妻一场，来世还能重续吗？若是当真天不假年，我九泉之下能见琮儿琦儿守住荆州基业，也算是不枉此生了。”
蔡夫人闻言叹息，眼泪如珠串般簌簌而下。
刘表不由得疑惑：“夫人怎么悲色愈浓了？”
蔡夫人只是低泣，刘表被哭的心神不宁，可美人梨带雨，自己实在不忍苛责，待到蔡夫人拭去泪水，刘表才又出言发问。
“主君见谅，实是主君言及身后之事，妾有感于孤儿寡母之艰，心中哀戚。”
刘表咳嗽了两声，蔡夫人忙给他调整了一个更舒服的姿势：“夫人何出此言？琦儿慈孝，必然会善待你和琮儿。”
蔡夫人微微叹息：“妾亦知琦儿孝顺，方才琦儿还想为主君侍疾呢。”
刘表微微皱眉，靠在蔡夫人怀中缓了一会儿：“既如夫人所言，怎么不见琦儿？”
蔡夫人目露尴尬：“琦儿关切主君身体，妾自然是如实而告，言主君病势渐笃……大抵是琦儿怕扰了主君静养方才没有入内吧？”
“咳咳咳……”刘表咳的脸色紫胀，好似要喘不过气。
“主君！主君！消消气。”蔡夫人又是扶背又是擦汗，服侍的极为细致，挑不出一点毛病。
“这个……嗬嗬……这个……”刘表气喘吁吁，连连摆手，“夫人，我且，且将荆州水军都交由你那两个兄弟，还有，还有，你去把子柔叫来，我要为你和琮儿做打算……”
蔡夫人心中暗骂这老东西临死前反而精明了，竟然还没绝了要立刘琦的念头，眼珠一转，又是一条毒计。
“能得主君这般英主爱重，妾真是三生有幸。琦儿仁孝，整个荆州谁人不知谁人不晓？连主君麾下的官吏都对琦儿赞赏有加呢！何况琦儿也友爱弟弟，说琮儿日后一定能成为信陵君那样的人物……琦儿如此孝悌，还请主君不要过于忧虑，妾相信琦儿会善待我们母子的。”
“信陵君？！他是要做安厘王啊！”刘表一口黑血呕出，面色煞白，额角青筋跳动：“快，快去……叫德珪，异度……不不，叫德珪，子柔还有允儿来。”
蔡夫人一听还叫了张允，便知计策已成，面上泪流不止，眼中却俱是笑意，可怜刘琦做了快二十年孝子，竟被这两三句话一笔抹杀。
刘琦当夜才知晓父亲召集了蔡瑁、蒯良，张允三人议事的消息，顿时觉得不妙，一面差人打探，一面也找来门客问计。
只是尚未商议出什么名堂，便听得屋外哭声震地，几个仆役匆匆进来禀告刘表已死，蔡夫人召自己速速前去主持大局的消息。
刘琦心神震荡，连鞋都忘了穿，跌跌撞撞就要往外走，一个门客赶忙起身扯住刘琦的衣袖：“公子稍待！夫人一向不喜公子，使君方去，夫人焉有不强压消息以谋立二公子之理？夫人隔绝使君与州吏所图正是今日，现下却如此大张旗鼓，岂不有违常理？再者公子言使君最后召见蔡瑁张允，此二人皆是二公子党羽，使君之意难道公子不知？既然使君已属意二公子，夫人又何必要公子去主持大局？此去定然大凶，公子三思啊！”
这几句话说的刘琦一惊，悲痛之意冷静了几分，挥退了仆役，眼中含泪：“难道母亲真的狠心至此，不给我留一条活路？请先生为琦指条明路，此身若能侥幸保存，琦死也不忘先生大恩！”说罢刘琦一揖到底，长跪不起。
那门客忙扶起刘琦：“公子千金贵体，我怎可受此大礼？公子身为人子，若是不去，恐怕失了孝义；若去，又怕遭夫人谋害，这样，请公子先登门拜访樊亭侯蒯异度，若是异度先生肯随公子前去，此事便有三分把握；公子多加小心，不碰饮食，便又有三分把握；我虽不才，亦食公子之禄，愿随公子而往，为公子行毛遂、朱亥之事。”