周氏头上包着蓝花布巾，腰间围一条撒花裹肚，在灶房炊米造饭。
刘婆子趁着灶膛里的柴火正旺的功夫，宰了一只大肥鸡，烧上一铜壶滚烫开水，坐在墙角烫鸡拔毛。
满院都飘着一股难以言说的刺鼻腥味。
李绮节把李大伯带回来的果子分与两个庶出堂妹李昭节和李九冬，一人分得一小半。余下的都让宝珠收起来，放在镶嵌铜扣的糖果匣子里，预备留着后日吃。
李昭节和李九冬是典妾生的。
☆、第8章典妾
周氏多年不孕，几年前曾为李大伯典买了个丫头。丫头生完两个孩子，又被家人赎买回去嫁人了。
典妾在潭州府是常事。
许多人家的主妇不愿为丈夫纳娶二房，宁愿买个小丫头，生下一男半女后，就远远打发掉。这样既能为家中开枝散叶，又不用担心小妾仗着庶子庶女作妖。
而那些贫苦人家，将家中的小娘子典卖出去，等过几年，找主家说说情，再赎买回家，打发小娘子嫁个鳏夫或是财主，还能再换一笔丰厚的彩礼。
有些人家甚至专门做典妾生意。从小就细心调理女儿家，等到了年纪，就让她去大户人家当典妾。生下一男半女后，将养个三五月，再送到另一家去，继续为主家生孩子。
李昭节和李九冬的生母在李家住了三年，却连姓名都没有留下，李绮节记得人人都叫她大姑娘。
大姑娘家里并不穷，可她上头有五个哥哥，哥哥们娶亲要盖新房，不然娶不上媳妇。大姑娘的父母急着抱孙子，为了筹措银两替儿子们盖房，就把大姑娘卖到李家做典妾。
周氏不是刻薄人，对大姑娘不坏，大姑娘走了后，她把李昭节和李九冬姐妹俩当成自己的孩子一样看待。不过她脾气急，平时说话嗓门大，姐妹俩都有点怕她。
姐妹俩的年纪还小，都梳着小抓髻，发间缠了根玫红绸带。穿一身淡青襦衫，外面罩一件对襟茶褐色棉褂子，底下系一条红黄间色裙，裙角露出月白缎子绣红花绣鞋的尖角。
两姐妹一样着装，一样发式，打扮得犹如双生儿一般，亲亲热热坐在堂屋地下铺设的簟席上分吃果子。
李绮节嘱咐两个堂妹莫要吵嚷，给趴在小几上酣睡的李大伯披了一张薄棉被。
低声嘱咐宝珠在一旁看着小妹妹们，自己走到灶房来，要帮周氏烧火。
周氏连忙推她出去，高声道：“仔细莫要让烟火熏了你！烫着了可不是玩的。我正要开油锅炸鲫鱼仔呢，油星四溅的，你可别靠到跟前来。隔壁吊子上熬着筒骨藕汤，你去瞧瞧藕块熟了没。”
潭州府本地规矩，但凡逢年过节，或是有客上门，或是初一十五的正日子，家家户户都要称两刀肉，买几只粉藕，好熬一大吊子的筒骨藕汤吃。
李大伯月前带着伙计去城外乡下收桂花，一去七八日。周氏估摸着自家官人这几日便要回屋，一早让刘婆子去渡口那些撑船贩卖自家田地菜蔬的农户手中购了几枝汤藕。
这会子藕汤已经熬煮了两三个时辰。
李绮节才一掀开熏得黑漆漆的锅盖，沸腾的热气中便有一股极其馥郁的藕香、掺着浓烈的肉香味道，扑面而来