过了端午，新帝登基满一年，便传来两个轰动朝野的大消息。一是今年皇上要重开秋闱，为朝廷取士；二是皇上要放出一批老宫女，选进新的秀女，充实后宫。
英姐儿得了这两个消息，忍不住一声叹息。
头一个，悔教夫婿觅封侯。她是真不介意周四郎是不是考中进士，升官发财。但是周家子弟，不仅四郎，阿奇，就是大郎也要下场。如今，有周老爷这棵大树，她们才能有这样的小日子过。日后，周家还需要另一棵顶天立地的大树。
后一个，她不禁为皇后娘娘担忧。想着之前一个沙姨娘已经把周家搅得底朝天，宫里可是有无数个沙姨娘。这个妹妹依她说，虽是天下最尊贵的女人，也是天下最不省心的女人。
到了年底，果然进了一批新秀女。而最令人吃惊的是，巨鹿书院山长之女，楚姑娘竟然因其贞孝之名，直接入选后宫，封为贤妃。
世人议论纷纷，都当这是当今收买士林清流之举，只有周四郎和阿奇，对视一眼，心有戚戚，那个孩子的父亲总算是有了着落。
阿奇只觉一股冷汗湿了背心，幸亏当初自己够机灵，顺着楚姑娘的话音说她只是中暑，不然只怕如今坟上都长草了。
秋闱，周家三人，阿奇第二，四郎第五，大郎落榜。周四郎去了鹿鸣宴，取了衣帽旗匾，还有二十两银子。
英姐儿打趣他：“哎哟，经魁老爷，这衣帽旗匾的倒还珍贵，这二十两银子是不是少了点儿？要不要娘子我给你添个整数？”
周四郎大笑：“这银子我们周家都是装了一个特别的匣子存在祠堂里的，哪里能拿来用了？除非以后儿孙不孝……”
英姐儿听了这话，脸上免不了露出些难过来：“我们夫妻也算是同病相怜了。什么时候，咱们过继个孩子吧？”
周四郎见不得她难过，将她搂在怀里：“咱们还年轻啊，不急。说不定五哥能找出法子来呢。”
到了第二年春闱，四月十五发榜的时候，四郎和阿奇又都中了。四郎十二名，阿奇第八名。
到了殿试那一日，周四郎临别，昂首挺胸地对英姐儿说：“看你夫君去给你抱个状元回家。”
英姐儿只当他说笑，伸手抱住他的腰，将头靠在他的胸上：“你别在宫里乱窜，安全第一。”
周四郎知道她担心，反手抱住英姐儿：“放心，状元什么的不要紧，要紧的是我还要安安全全地回家伺候我媳妇儿呢！”
谁知道，周四郎没事，阿奇却差点儿闯出一场大祸，丢了性命。
这期殿试的题目是边防。周四郎和阿奇都入了前十名小传胪。这些论题他们在巨鹿书院都不知道议过多少回。这时候便真的显出巨鹿书院的用处来。
皇上这才进殿，就每人的对策，一一垂问。
问到周四郎时，周四郎提出国防上中下三策：国力策，全国为上，破国次之；远交策，远交结盟，近守强兵；精兵策，首育强将，次训精兵。
皇上大喜，兼之又有心抬举巨鹿，竟真点了他一个状元郎。而阿奇，年纪尚青，又是单身，便点了探花郎。
十名小传胪赐午宴，下午再见全体新进士，大传胪。谁知道这顿午宴出了问题。
这样的宴席，众小传胪再是高兴，也不敢大吃大