弧淖城不大，曾经只是座普通的江边小镇，像一颗不起眼的小钉子嵌在一日江畔，却把江这一边清晰地一分为二：沿江而上八百里皆为平原，顺流而下一千里都是戈壁，一千八百里内只有这一座孤城。
弧淖城的身份也因此一分为二：和平时期，这里是贸易枢纽，南来的烟酒糖布茶和北来的牛羊骆驼马都汇集于此，留下了遍地的铜臭味；战争年代，这里又成了兵家必争之地，智虚国和混沌国的士兵来了又走，留下了漫天的尸臭味。
天色将晚，愁云漠漠，惨雾蒙蒙，前往弧淖城的路上男女老少络绎不绝，他们迎面而来，大多徒步，肩挑背扛着胡乱打包的家当，衣衫褴褛、面黄肌瘦，少数人骑着比自己还孱弱的老马或骡子，脸上皆挂着疲惫而绝望的神情。推着板车唉声叹气的农夫、拄着树枝怀抱婴儿的妇人、一瘸一拐不停咳嗽的老汉、捂着额头血迹斑斑的少年……一一从沙本善和凌金身旁经过，没人看他们一下，仿佛彼此走在不同的世界。
凌金叫住一位老妇：“老人家，你们这是要去哪？”
老妇抬起泛着血丝肿胀如桃的双眼，用干涩的声音答道：“阴曹地府。”
沙本善忙问：“出什么事了？”
旁边一位老汉摆摆手：“少管闲事，逃命要紧。”
他们愈发要探个究竟，加快脚步赶到城下，只见城门外聚着黑压压一群百姓，几十名全副武装的官兵在中间炸开一个圈，皮鞭棍棒起起落落，咒骂声、打斗声、哭喊声绞作一团。官兵中有位骑着枣红大马的黑袍将军，脸颊和手背都长着浓密的汗毛，活像只类人猿。他满脸杀气，仿佛眼前都是不共戴天的仇人，连他胯下的畜生都觉得自己高人一等，踢翻数人。
城门里忽然闪出一名士兵装束的少年，十七八岁光景，面容俊朗，身形健硕，一下冲到马前，拽住缰绳，高声叫道：“将军，四处都在闹饥荒，敌人又近在咫尺，赶百姓出城无异于置他们于死地啊！”
大胡子轻蔑地看了他一眼：“存粮只够三天，养不了这么多废物。”
小卒更激动了：“军粮早就吃完了，这些粮食本来就是百姓们的，抢了他们的粮食，还赶他们出去送死，怎么可以这样？！”
“住口！”大胡子举鞭指着小卒，“没有我们守城，他们早就死了！他们留在城里只会拖累沙本善们一起饿死，出城去运气好的说不定还能找到一条活路。”
小卒死死盯着大胡子的眼睛，目光如电：“活路？那你怎么不把百姓留在城中，带着将士们杀出去找活路？”
啪！小卒白皙的脸上瞬间横出一道鲜红的鞭印，却依旧昂首傲立，毫不闪避。“你算什么东西？在老子面前指手画脚！”大胡子气得胡子根根倒竖，暴甩一鞭，惊了胯下坐骑。那畜生扬头嘶鸣，挣脱小卒的手，一侧身向旁边的人群冲了过去。
小卒疾步挡了过去，与马撞个满怀，飞出数丈，重重跌倒在地，生死未卜。枣红马在人群中左冲右突，大胡子猛勒缰绳，枣红马前蹄高举，人立半空，眼看就要向一名被人群挤翻在地的小女孩踩下去。女孩避之不及，只能一手扶着受了伤的脚，一手遮头。
千钧一发之际，那小卒竟又从地上翻身跃起，灰头土脸地扑了上去，用身体护在女孩前面，双臂各擎一只马蹄，怒吼一声，竟将整匹马掀翻在地。众卫兵呼啦一下围上去，矛剑齐指，却慑于威势，无一人敢上前擒拿。
小卒指着他们悲愤地质问道：“不顾百姓，守城何用？”
大胡子从一名卫兵手中夺过长枪，二话没说，径直奋力向他掷去。长枪呼啸着贯入小卒胸膛，直透脊背，竟连同小卒身后刚刚站起身的女孩一并刺穿，二人同时倒地。
凌金惊叫起来，沙本善也愣在当场，利刃穿透铠甲撕裂皮肉的声音如此刺耳，殷红的鲜血映入眼帘，就像热油一般注入沙本善心中的怒火。
但沙本善没有必要对大胡子做什么了，因为还没等沙本善出手，狂怒的人们已一拥而上，将他连人带马撕成了碎片。城中响起密集的锣声，官兵蜂拥而出，打杀声乱成一片。混乱中，两个年轻的小伙子舍命抬起那位小卒的尸体往山里奔去，沙本善拉着凌金的手，紧跟他们来到一个巨大的溶洞内。
小卒气息全无，紧闭双眼，平静地躺在地上，胸前仿佛绽开朵朵红梅。沙本善望着他，百感交集，刚才的情形沙本善竟没能及早做些什么，而他那股义无反顾的气势更令沙本善感到惭愧与后悔。
“他是个好人，不能把他跟那些狗官兵葬在一起。”一个小伙说。
“带着他跑不远，先埋这儿吧，以后再说。”另一人说。
于是他们拔出小卒胸前的长枪，用布包住他的伤口，开始挖坑，沙本善和凌金也上去帮忙。夜空中忽然响起一阵接一阵古怪的声音，从城池方向裂空而来，犹如群兽嘶吼，令人不寒而栗。
凌金皱起眉头：“什么声音这么难听？”
“是智虚军号。”
众人顿时头皮炸开浑身发毛，不是因为那军号，而是这答话之人，竟是那小卒！
回头看去，只见小卒噌地一下坐了起来，胸口的布条微微渗出血迹。他揉揉后脑勺，四处张望，眼神中充满困惑：“我怎么在这儿？”
那两个小伙吓得话也说不出了，凌金反应最快，一脸惊喜：“你没死啊！”
“死？不好！”小卒忽然想起什么，起身往外奔去。
这家伙是人是鬼？又要干什么去？沙本善脑中一片混乱，来不及细想，便急追上去。一路跟到江边，只见江面上战船林立，火箭如雨，鼓声震天。守军水寨乱作一团，到处都是呐喊和尖叫，空气中弥漫着烟火与血腥味，一艘五层高的战船直直地向水寨冲来。小卒迎着纷纷后撤的官兵，径直冲向水寨最前沿，站在一艘飘摇的小船上，朝这艘智虚战船拼命挥舞双臂。
沙本善转过身，凌金正停在面前连连喘气，沙本善指着那两个远远跟来又掉头逃命的小伙，告诉她：“你跟他们先躲一下，我去把这家伙救回来。”
“不，我要跟你一起！”凌金固执地拉住沙本善。
沙本善说：“太危险了，我没法一边救他一边照顾你。”
凌金振振有词：“才不用你照顾，鲁天赐说过，我们将会一起改变天下，所以我不可能死在这地方。”
沙本善扶着凌金的肩膀，耐心地解释道：“就算鲁天赐的预言百发百中，也不代表你不会受伤，万一被箭射成残废或是被火烧毁容，人家可不负责赔偿。”
趁着凌金犹豫的间隙，沙本善匆忙跑到小卒身边，拉住他的衣服往后一拽：“你被枪戳傻了？想碰瓷吗？拜托找个吨位小点的。”
小卒挣脱沙本善，头也不回地说：“不能让他们登岸，后面都是老百姓。”
沙本善指着江面上密密麻麻的敌舰：“你这小身板挡得住这么多？”
他斩钉截铁：“就从这艘开始！”
说话间，那艘战船已经冲破水寨的防护栏，碾碎十几艘小船，残片横飞，势不可挡。金光闪闪的船首像扑面而来，雕的是位美若天仙的女子，身穿宝蓝色丝裙，长发及肩，柳腰微摆，一手托碗，一手执锤，雕工精美，如幻如真，这莫非是智虚国的女王或他们信奉的神明？
沙本善的脱杀技对没有生命的物体并不起作用，只能眼睁睁地看着战船不断逼近。小卒面无惧色，目光坚定，舒展双臂，仿佛即将拥抱的是一片美丽的云彩。被他这视死如归的精神所感动，沙本善也放弃了躲闪，硬起头皮，绷紧全身，暗自祈祷那“揍死盾”能再建奇功。
伴随着巨大的摩擦和破裂之声，战船猛然减速，不过惯性带起的波浪还是将他们脚下的小船掀上半空，沙本善和小卒被重重地抛到岸上。船首像上那女子俯视着全身湿透眼冒金星的他们，一双妖媚的眼睛夺魄勾魂。
他们爬起来，后退几步，抬头望去，高高的船头走出来一位冷艳动人的少女，容貌与船首像上的女子一模一样，装束却截然不同，头戴鸟翼型银盔，肩披淡紫色披风，身穿镶有翡翠的雕纹金丝甲，英姿飒爽。她的声音和她的表情一样冷峻锐利，如刀裂空：“别人都在逃命，你们却敢螳臂当车，不自量力，倒也稀奇，报个名来。”
小卒毫无惧色，高声道：“在下无名小辈，只请将军放无辜百姓们一条生路。”