以往北逃的南朝宗室中，十个人里得有六个人没有好下场，他们成为了北地攻打南方借口，北地曾以助某某皇子复国、讨伐南朝窃国之贼为借口，向南朝发兵。凭什么他能确定自己一家不会被利用、而会是安然无恙活着的那些人呢？
南海郡王看中了他家的没名没姓的“四郎”，他说：“你以后就是叔莲，是我的儿子。”他调换了自己的儿子和自己的家仆的身份，让自己的儿子扮成了仆人。
如果许朝要杀了他们一家，有人代叔莲去死了。
南海郡王不需要自己的儿子过多么富贵的生活，他在建康虽然活得富贵，可是也活得战战兢兢，他的长子已经死了，他只希望他的次子能平安地活下去。
他买了仆人，就是来用的，四郎的用处是当一个替死鬼。能替一个身份高贵的郡王之子去死，这是四郎莫大的荣幸。
四郎是个仆人，习惯了低着头驼着背走路，说话时不敢看主人的眼睛。南海郡王的两个儿子在逃亡路上没少取笑他，他们要他跪在地上，说他活该跪在地上。然而，南海郡王现在不许他随便跪在地上了，他若看到他低头，就拿鞭子抽打他，要他必须挺起背来，要他拿出上位者的气魄。
四郎第一次因为一个名字、一个身份，获得了权力。这权力最初十分微小，只是不用低头、不用细声说话……可是到了北地，这权力开始变大了。
他叫薛叔莲，是南海郡王的儿子，被许朝奉为上宾。他不但不用低头了，他还抬起了头，可以鞭打自己的仆人、发卖自己的仆人。他渐渐明白了权力的滋味。五感如此清晰，他喜欢触摸上好的绸缎，喜欢隔着水听歌伎唱长短句，喜欢香炉中麝香的香气，因婢女的手指碰到自己而脸红心跳……
然而他和南海郡长得不像，然而他认识的字太少了。南海郡王害怕被许朝人识破自己的谎言，于是他要四郎遁入空门。他说四郎身边的那个仆人——自己真正的儿子——会因为无法舍弃“主人”，而一同遁入空门。
遁入空门吧，没人会追究一个比丘曾经的身份。
四郎说自己想成家，不想遁入空门。
南海郡王说：“你这是想死，事情泄漏后，我们会一起死。”
死。
四郎并不想死，他从未看破红尘，但是人问他时，他说自己已经“看破了”。看破了什么呢？