祁祯大骇，当即跪拜疾呼：“国事非同儿戏，贵妃慎言！”
“依我之见大人才该慎言啊。”她不惊不愠，几乎是轻柔和蔼的，“现下朝臣本就分为两派各执一词，谁得圣心尚未可知，我现下只要稍微使几分力，大人可能明朝便踏不上这朝堂了。大人气度慷慨不惜身不惜家，那丞相大人二十载忠心尽付东流，大人也不在意吗？”
“休说臣与丞相所进俱是时策良言，纵使真有谬误也当念臣等忠正，陛下焉能治罪？此是贵妃言重，恕臣无以苟同。”祁桢略略镇静后再度反驳，“奏章既出断无更改之理，臣也不会再向丞相献言。”
玉曦淡淡反问：“那上一次入狱受尽折辱，大人觉得自己有罪吗？”
提及此事，他但觉有绵密的黑暗侵入心间化作无限剧痛，恍惚间又看见那狭窄阴湿、虫蚁肆虐血痕斑驳的牢房，听见刀锋刺破肌体碾碎信念的声息，衍生成日日夜夜永无断绝的噩梦。他怀着滞郁的痛苦和残存的希冀做了最后一次辩白：“韦吏部素餐之辈，赵中军草莽之人，必将激起巨大民愤，若叛军联合一举夺城亦非不可能，到时非但百姓流离，贵妃本人也必遭祸难——贵妃想要什么臣且尽力而为，何必走上如此道路！”
——贵妃想要什么，臣且尽力而为。
祁桢但见面前的女子忽然恍惚起来，又转瞬变得了然，最后混杂了轻蔑与迷茫，交织出奇异的天真，宛如不知生死不问前途的童子般微笑着喃喃：“嗯……那我想要的，究竟是什么呢？”
☆、别离
“这条路可不比灵风镇那次市井繁华，走到这里连个人影也没有，待会儿我要是找不回去了，你管不管？”鲜嫩绵软的萋萋芳草间，有无数微小的野花蓬勃滋长，纯真质朴的香气自五颜六色的细细花瓣间散出，不管不顾地将空气都充满浓郁的甜香。他随她穿过街巷经过民居远离了一切农田后，置身于身前身后两茫茫的空旷原野间，终于笑着问她。
“你把平日那些才智全用上还能连个路都记不住？”天香调笑回去，顷刻又收了笑意，将脸转向另一侧淡漠道，“你若是嫌路远，不想送大可以先回去。”
“既然你都这么说了我又送了这么远，那我……”玉竹闻言认真地点头，微微侧目看向她全无表情的侧脸，停顿了相当长一段时间忽而有复展颜，“那我也不回去，我就不回去，怎样？”
天香立刻抬眸又飞快低眉，几经犹豫到底舍不得浪费这最后的寸许光阴，注视着他又是不舍又含了半分隐忧，只得可以放慢了脚步，终是无端冒出一句：“待我回来还可以再见到你吧？”
甫一出口她便觉得不详，正自后悔不迭间，少年无比直白的言辞更让周身都郁郁阳春草木都敛去了生机：“早些当然可以，太晚就不行了。“
天香闻言心惊，再度茫然看他，于是玉竹再度促狭地弯了眉眼，接了下去：“神女果然是神女啊，都不食人间烟火到不知道地方官有任期吗？你若是一去七八年不返，我们可早就回京了。”
说好的十里相送依依惜别呢……这算什么！
察觉到他今日开玩笑的频率高到不正常，天香无奈之下做了最后一次把话题扳回正轨的尝试：“就算你们回京了，我也可以找过去。”
玉竹便毫无预兆地伸手去牵她，很轻却非常笃定、没有避畏地握住良久又松开。他的手很凉，仿