初秋的朝阳缓缓升起，一点一点照亮了轻烟薄雾的吐鲁番。远方，火焰山的影子覆在滚烫的沙地上，山头似乎竟冒着热气。前些日子，众人途经银川、西宁，本已颇有寒意，众人都拿出了冬衣御寒，岂料再一路西行，竟复又酷热如盛夏。不少太监宫女心中都发愁：“吐鲁番尚有些路程，已经热成这样。如果再翻越火焰山，岂不是把人都烤化了？”
妖羽化妆成的田海旺腰上配带钢刀，肩上披覆冑甲，胯下还骑着匹神骏白马，俨然便是一位年轻的将军。妖羽眼望远方，眉间也挂了丝愁意。
“田将军！田将军！”
滚热沙地上，只见一名小卒快步奔跑着向妖羽而去，显然怀有急事。那小兵气急败坏大声地叫着：“田将军，孔丞相要你去一趟。”
原来当日孔齐与魏忠贤当庭辩论，事后魏忠贤便大进谗言，皇上盛怒下，竟派这位三朝元老，朝中耆宿来陪田海旺护送公主。只是这老宰相栽了以后，仍然不肯堕了威风，连见田海旺也要小兵通传，让田海旺亲自跑一趟。
妖羽轻笑道：“这个老家伙，架子倒不小。”那小兵哪敢接话，只得大声再传令一遍：“启禀护嫁大将军，孔丞相有急事相寻，请你快快回到本营。”
妖羽点头道：“我立时便到。”两腿一夹马腹，缓缓向孔齐的轿子行去。
公主仪仗车队极长，妖羽又行得甚慢，好一阵子才到了孔齐的轿前，懒懒道：“孔丞相，有事吗？”
轿子的布幔猛地掀开，满头银发的孔齐探头出来。他抬头望了望远处灼热的阳光，眯起了双眼道：“好刺眼。”
妖羽淡淡道：“孔大人找我来，就是说这句话的吗？”
孔齐笑道：“哪里。老夫见田将军的兵马个个身体雄壮，几千人马，却是出奇的整齐，人人精神抖擞，刀光耀眼，盔甲明亮，端的是威武之师。”
妖羽微微笑道：“大人过誉了。”
孔齐沉声道：“此地离吐蕃都城吐鲁番只有两三日的路程，但却需要翻过前头的火焰山。不知田将军可有行军计划？”（注：天启年间，西域国家当是察合台汗国，都城为亦力巴里。后来汗王身死，两个王子争权，汗国分裂为东察合台与西察合台。明朝末年，吐蕃崛起，将此地收为版图，定都吐鲁番。按照年月，当时西域应是战乱不休，不存在和亲之举。而整个明朝，也没有一位公主和番。此段为小说之言，不必深究。）
妖羽道：“还能有什么计划，照着大路走，朝行夜宿，走几天便是。”
孔齐连连摇头：“将军有所不知。这火焰山炎热无比，不仅酷暑难当，地上沙石更是被晒得滚烫，根本无法行走。倘若在白日强行翻山，田将军武艺高强倒还罢了，但其余军士，乃至于宫女太监，只怕没几个能活着到吐鲁番了。”
妖羽心知孔齐是怕苦怕累，不愿冒暑前进，也不戳穿，问道：“孔大人以为如何？”
孔齐抚须道：“白日走不得，只能夜里走。每天在早晚夜间走三四个时辰，白天便找个地方乘凉休息。田将军，你以为如何？”
妖羽皱眉道：“如此岂不是大大耽误了时间？”
孔齐摇头道：“若一路急行军，恐怕公主吃不消。”这理由更是牵强，公主坐在玉辇中，有宫女服侍，为她摇扇，随时有瓜果清水奉上，能受什么苦？但妖羽转念一想，月颖就在公主车队中，若是走得辛苦了，只怕田海旺要心疼，便笑笑道：“大人言之有理。就这么办。”
清晨时分，只见远处两面大招高高的举着，上书“回避”、“肃敬”。前头百来名宫人手持丝鼓乐器，正自吹奏乐曲。乐声中，公主的座车缓缓向前行来，玉辇漆金镶玉，宝异非凡。十六匹长腿白马分作四列，在前头放蹄慢跑，拉着座车前行。车队最末，还跟着辆小小马车，却是孔丞相。
众人都是第一次到来西域，只见火焰山雄奇壮阔，绵延不断，通体黑红，透着层隐隐紫气，似乎还有滚热烟气散发。早早赶路，眼看天色已亮了，妖羽穿下令来，三军扎营，在火焰山数里外休整，待傍晚时分再继续前进。
此地已经极为炎热，众人都是又热又累，困顿当下，便赶紧搭起帐篷。只是吐蕃缺水，数千士卒耗水本就不少，还有公主洗面洗脸饮食消耗，少量清水便远远不够了。口渴难耐，有的士兵便拿起烈酒来喝。只是酒入肠胃，浑身都燥热起来，外头日光炎炎，体内也是烈火熊熊，五内如焚，更加不好受了。
公主车队后，还跟随着一行人，自然是阴魔、五灵散人、田海旺以及数十阴魔的死士了。此刻阳光还不算太烈，人人骑在马上，饮食清水也都充裕，倒也算得舒服。
田海旺嘿嘿一笑道：“阴魔，不知道这次和番的王储，是个什么人？”
阴魔低声叹道：“此事也很麻烦。这些日子，我为这件事，已经烦透了。”
田海旺奇问：“公主嫁过去之后，吐蕃怎么也得给个面子，册封王妃。即便日后不能成为王后，也不至于坏了大事。何必如此烦心呢？”
阴魔叹道：“皇上共有十六个女儿，此次便挑了个最不受宠的公主嫁了过来。唉，这玉秀公主长相如何，也不用多说了，性情还极为刁蛮，据说她在宫中，就已三番两次提出抗婚，甚至自寻死路来拒绝。”田海旺不由大感好奇，“哦”了一声。
阴魔道：“公主要嫁的王储，名为达达巴尔汗，乃是当今可汗的独子。此人虽然贵为王储，却毫无修养，好色如命，野蛮粗鲁。倘若他看见玉秀公主长得半点也不玉秀，还半点也不听话，那又怎么办？”
田海旺道：“说不定这达达巴尔汗也不要公主了。”
阴魔叹道：“这就是我所忧心了。公主一心不要远嫁，到时候恐怕百般刁难。万一惹恼了达达巴尔汗，人家提出退婚，这一番心思可都白忙活了。”
田海旺听了这话，“啊”地一声叫了出来。阴魔叹道：“只盼公主能听话一些。否则，哪怕是用些不该用的手段，也是没办法了。”
田海旺微微颔首道：“这个自然。公主使命重大。我朝的军备微弱，远不如汉唐之时。西疆一带的安危，那是全看她一人了。虽说此次和亲必会毁去她的幸福，却能救千千万万将士的性命。说来是门值得的生意。妖羽是精明人，知晓这一点。即便公主抗拒，也会解决这麻烦的。”
阴魔点头道：“不错。两国联姻本就谈不上什么情情爱爱，只求公主嫁后，吐蕃能念在亲家的情份上，不再与瓦刺或是满清结盟。”
田海旺沉声道：“正是如此。若是吐蕃满清瓦刺三国连成一气，恐怕大祸临头。到时兵连祸结，不知要打多少仗。而我朝更是面临覆亡。”
阴魔点头道：“正是。好在当年京师保卫战后，瓦刺国力衰微，几乎被满清吞并。否则三国联手，数千里防线处处着火，大明早已亡了。”
两人说话间，却见前头脚步已停下了。几千士卒就地安营扎寨，呼喝连连。
阴魔不禁脸上变色，道：“怎么回事？怎么在这里停下了？”
田海旺沉吟道：“大概白天上山太辛苦，妖羽吩咐在此休息，等晚上再行军。”
阴魔连连摇头：“怎么能在这里停下？此处虽然临近吐鲁番，但方圆都是茫茫沙漠，没有吐蕃驻军。倘若有人袭击，只需要从后头包抄一下，就能把我们逼到火焰山上去！你看，这里一马平川，正是骑兵用武之地。我们不过八千人，大多还是步兵，对方只需要一轮冲锋，就能冲散了阵型！而且背靠火焰山，难道让这些残兵败将带着伤去翻山？”
田海旺沉声道：“阴魔，你多虑了。我们不过是护送公主，哪里有人会来偷袭？”
阴魔叹息道：“你太大意了。此地与瓦刺国都亦力巴里相距并不远，附近必有瓦刺军队。倘若对方调兵遣将，抓住了公主，一来可以大大损害大明的声威，二来阻止了吐蕃与我朝的联盟，说不定还能趁此机会拉拢吐蕃。到时候满清挥军南下，形势危殆。”
田海旺心觉有理，但还是迟疑道：“当真会有人来追杀我们吗？你看，这里还算平静呢。”
阴魔摇头道：“马上找人传讯给妖羽，让他日夜兼程，立即翻越火焰山。”
一人得了令，迅速拍马上前，便赶了过去。
田海旺回头远眺，只见烟尘滚滚，侧耳倾听，更是马蹄声隆隆，不由变色道：“糟了！才说坏事，坏事就到了。这怎么办？”
阴魔从怀中拿出个西洋万里镜，远远一望，登时脸色大变，沉声道：“快走！去和公主车队会和！田海旺，你带上人皮面具，别让人发现了。”
阴魔的人还没到妖羽身边，已有一名哨兵急匆匆冲到妖羽身旁，道：“启禀将军，后方约有两三万大军，正向我们疾驰而来！”
妖羽骇然变色，登高远望，果见十余里外黑压压的一片人海，如潮水般涌来，只是人数恐怕有五万人。大军气势奔腾，阳光照来映在无数刀枪之上，阵阵眩目反光，望去极是刺目。如此酷热，人人却都穿着重甲奔驰，丝毫不显疲态，显然是久经沙场的精锐了。
孔齐皱起眉头说道：“怎么迎个亲，要带这许多兵马？莫非是要给咱们一个下马威？”
妖羽摇头：“这些人不大对头，恐怕来意不善。”
对方骑兵行得好快，转眼已在近前，有的人冲得快了，甚至脸上浓浓的胡须以及狰狞的神态都可看见。