“大辽倾国之力，此次征伐鄂州，不知南朝人马还能顽抗多久？”一个声音忽然在身后道。
完颜宗弼转过身，隐去眼中异色，笑道：“晋王大驾光临，宗弼有失远迎啊。”耶律况仿佛能看透人心。完颜宗弼避开他的目光，粗豪地大声道：“只看这投鞭断流的气势，除了天命所归的大辽陛下，还能有谁人？鄂州那些不识抬举的乌合之众，陛下大军一道，自然就灰飞烟灭。”他看着岸边，几个千人队正在饮马，岸边到处挤满了马匹，前面还没离开，后面又涌上来，人喧马嘶，江水里到处扑腾着水花。更远处的岸上，成千上万的辽军骑兵，正一队队犹如狂风席卷而下，虽没刻意打草谷，沿途所经，村庄无不残破，十室九空，孑无遗类。
“大王最近多读了不少书。陛下虽然不喜欢契丹人读书太多，但看到‘尚未开化’别族大将有心上进，总是欢喜的。正因为陛下的胸襟如海，大辽才能战无不胜。”耶律况笑道，忽然压低了声音，问道，“大王也这么想的吧？”
完颜宗弼心中一突，连声道：“当然，我女真族对陛下的忠心，天日可鉴！”
“是么？”耶律况微微一笑，笑意渐渐从眼底隐去，转为带着一丝冷静，提醒道，“面见陛下时，大王最好小心些。陛下虽然不管别族大将读书，但若是太过‘知书达礼’，谈吐直追得上汉人了，那就有些过了。”
完颜宗弼心下有些恼火，在耶律况面前，他总是有些心虚，好像有些不可告人之事一样的心虚。自从父皇暴毙，金国灭亡以来，完颜宗弼比从前有城府了许多。但是，每当耶律况来找他，完颜宗弼心里就有些惴惴不安。这一路南侵，戎马倥偬，征战杀伐，完颜宗弼手上染了不少血，有时候，他甚至有些迷失，可耶律况就像心头的一道阴影，他的眼神，总是提醒着完颜宗弼，一个亡国的王子，女真降将，永远不受信任的。
完颜宗弼勉强笑道：“谢过晋王好言提醒。”他顿了一顿，问道：“晋王不是亲自坐镇粮船队吗，怎么有空来前面？”他最为关切的是，并没有亲兵通秉，耶律况是怎么神不知鬼不觉地上了他的座船？想到此人随时随地可以在身边出现，完颜宗弼心下就微微生寒。
“粮船队上的伤病太多了，老夫看着气闷得慌，想到大王麾下都是生龙活虎的勇士，便过来喘口气儿。”耶律况感慨道，“多好的小伙子啊，襄阳一战，水栅前面就倒下两千多，要事每一仗都杀得这么尸山血海的，不知有几个人能回到白山黑土？”他嘿然一笑，慨然道，“我倒忘了，打下沃土万里千里，都是要兵马镇守的，勇士们若能留在这南朝江山，享尽荣华富贵，倒也不失为一个好了局。天下一统，天下太平，马放南山，解甲归田，做个江南富家翁也不错了。”
听着听着，完颜宗弼的心情忽然变得很差，他抬头看着远处，蓝色的天空似无限幽远，而自己却只是一只地上的蝼蚁，永远爬在地上，永远飞不起来，随时可以被人一脚踩死的蝼蚁。
在襄阳往鄂州路上，辽国皇帝御驾奚车正缓缓南行。一队队一群群骑兵在经过皇帝御辇的时候，都拔出弯刀大声的，军容壮盛严整，仿佛这是一场盛大的游猎。
宫帐骑兵簇拥在奚车前后，骑兵胯下皆是白色战马，身着铁甲，头戴莲叶毡盔，梳理整齐的辫发垂在而后，有的辫子上还饰有白玉，翠毛，金珠等。战马竖鬓扎尾，鞍鞯，马镫饰以泥金，缰绳等也是金黄色的，障泥则是银丝绸缎，铁蹄铠甲铮铮作响，远远望去，仿佛天兵天将联翩驾雾而来。
在宫帐骑兵的簇拥下，御驾奚车如同小山一般巍峨壮观。在御辇前方，十二辆马车载十二面大鼓和十二面日月旌旗开道，拉车的也是白马，每一匹旁都有个奴仆牵着缓缓前进。六头世间罕见的高大白驼拉着御驾奚车，每头骆驼旁也有个锦衣毡帽的驮夫牵着。
奚车的车轮高大，车辕轮彀极长，十二根方形木柱支起宝蓝色庑殿殿的车厢，仿佛一座移动的宫殿，翘起飞檐檐角挂着白色的璎珞流苏随风飘荡，车厢上竖着象征皇帝的九纛日月旗，两旁厢壁则是纹，射龙，擒虎，出征等精美的彩绘。车厢前端木条斜撑起如同帷幕一般白色的凉棚，而后端亦用木条支起一个方形的木棚。
凉棚下面，北院枢密使耶律铁哥正坐着向陛下禀报，这是难得的恩宠，旁边的宫帐军将领都难掩羡慕的目光。然而，耶律铁哥的脸色却很凝重，甚至有些如坐针毡的感觉。此次南征，共动用十万契丹骑兵，五万奚军步卒，五万女真兵，另外还征发了十万南朝汉儿签军。耶律大石只定举国大略，三十万大军的巨细事宜，都由北院负责，在耶律铁哥身后，不知有多少羡慕或嫉妒的眼睛在盯着。更有传闻甚嚣尘上，说陛下有意恢复八部推举首领的习俗，不再将皇位父子相继，而是要在退位以后，再行推举之事，而陛下属意亦是众望所归的人选，只有耶律铁哥。这些传闻令耶律铁哥的心情很是复杂，每次面见耶律大石时，也小心了许多，不像从前那样言行无忌。
“曹迪扣留了我们的使者，不过仍然奉为上宾。”耶律铁哥道，“就连被南朝俘虏的族人，也都没有加害，据说饭食得比南朝的禁军还好。南朝还企图招募这些族人做骑兵。”
“他们总是这样，总是这样......”耶律大石嘴角浮起冷笑，眼光落在地图上，忽然变得阴暗，“铁木哥和萧向升怎么样了？”本打算待襄阳和鄂州火并出一个结果来，若非东路军居然吃了败仗，也不会匆匆挥师南下。耶律大石端起一杯油茶，正待喝下。
耶律铁哥低声道：“他们被岳飞追上了。”
“什么？”耶律大石手中的茶泼在车厢里，盯着耶律铁哥，厉声问道，“在什么地方？”
“舒州。”耶律铁哥答道，“他们没冲过去。与横海军激战了两日，又被镇国军追上了。现在得到的消息，萧向升和铁木哥占据了一座小城据守待援，耶律毕节也正在调集兵马救援他们。”他的语气带着几分不确定，骑兵善攻不善守，围困的消息是几天前的，现在的情况估计凶多吉少。
耶律大石脸色沉下来，问道：“鄂州那边情形呢？”
“曹迪还在全力攻打鄂州。”耶律铁哥嘴角浮起一丝讽刺，“可是，前几天赵行德率部进入鄂州，这两天襄阳人马攻城一直没有进展，防守得倒是有声有色。”
“要从速进兵！”耶律大石点头道。
“遵旨！”耶律铁哥从御车中告退出来，立刻下令前锋骑军加快行进。
............
鄂州城下，赵杞召见了枢密使曹迪，向他说了议和之事。
“哦？与鄂州共抗北虏？”曹迪面沉似水，盯着邓素，“此话怎讲？”
“北虏步步紧逼，兼得骑兵迅捷之利，十几日便可杀到城下，曹相公想来比邓某更清楚。耶律大石来势汹汹，我军急切间难下鄂州，若鄂州不臣服，则十余万大军将被迫与辽兵背水决战，结果难以预料。一旦战败，西京、河东势孤难支，边镇将门为图自保，不降辽则降夏。而耶律大石则会趁夏国无暇大举东顾之机，席卷东南，与夏国中分我朝，一举破了百年来三分天下之局，两强并立争雄，我朝则万劫不复矣。”
邓素的手指在山川地形图上摹画着辽夏兵马的路线，顺着河东西京一线划下来，仿佛辽夏大军中分天下。
赵杞面色苍白，背上冷汗涔涔而下，喃喃道：“北虏侵凌，中原势弱。曹相公，朕当如何是好？”
“为今之计，哪怕陈少阳提出的条件再苛刻，只要鄂州臣服，才能稳住局势，逆转乾坤。不但如此，”邓素斩钉截铁般道，“东南一统，四千万百姓，四十万大军，陛下只需励精图治，臣等鞠躬尽瘁，天下谁能觊觎？收复中原，中兴可期！”受他的感染，赵杞的眼神也亮了起来，扼腕道，“当真？”旋即又皱眉道，“只是，......，刘相公有功于国，贸然夺他的兵权，交予鄂州，可不是让天下人耻笑朕刻薄大将吗？”他作出为难的神色，又问道：“此事？曹相公意下如何？”
曹迪看着这君臣二人，冷声道：“邓大人可知，你与鄂州陈东勾结，蓄意蒙蔽圣上，欲捋夺刘相公兵权之事，一旦泄露出去，东南行营闹出乱子来，不但曹某，就连陛下也保不住你的项上人头。”说话间，中军帐内仿佛比刚才更寒冷了几分。
邓素的脸色更见凛冽，毫不相让道：“倘如此，邓素不过早一步到黄泉地府，为诸位相公清扫蝼蚁而已。”他转头看向真正惊恐起来的赵杞，感叹道，“邓某死不足惜，只可惜了大宋社稷江山！”