鄂州城头，箭矢“嗖嗖”地掠过，范昌衡眼睛眨也不眨，对他来说，士可杀不可辱，这比落魄混迹之时，旅店客人的的羞辱打骂要好受多了。乡兵们在战棚里面挤做一团，一个个面如土色。箭如雨下，砸在战棚顶上“梆梆梆”作响。就在几天之前，他们还站在城墙上，以旁观者的心态，看着江上炮船轰襄阳官军的热闹，可当襄阳大兵真的到了城下，尤其是身边的伙伴死伤后，乡兵的士气顿时一落千丈。
范昌衡壮着胆子站在战棚的边上，大声道：“襄阳大军在城外折损不少，鄂州和他们作对了多日，奸佞们对我们恨之入骨，一旦被他们攻进来，乱兵四处抢掠，满城百姓都逃不脱这场祸事！”看着瑟缩的部属，他胸中没来由涌起一阵快意，继续道，“覆巢之下，焉有完卵，一旦城破，咱们全都没命，不但没命，各人的妻儿老小，要算作逆贼眷属，汉阳前几天的惨事，知道吗？你们都知道了吧？你们都知道了吧？”
范昌衡连问了三遍，这些乡兵都默不作声，三棍子打不出一个闷屁来，这情形令他格外着闹。他到了鄂州，进入兵部以后，治国平天下的抱负仿佛野火一般熊熊燃烧起来，然而，一切的一切，都要先度过眼前这道难关才行，要不然，该死的老天爷又会把他踢回连狗都不如的日子。范昌衡站起来，很想抬腿踢人，这是他在跑堂的时候，看那些大官人对付那些纠缠不清的无赖的手段。从襄阳大军出现在鄂州外围开始，鄂州军心就开始浮动起来，不仅仅是乡兵不愿和朝廷官军打仗，就连那些州县来的统兵官也不得力，士卒怠战逃亡的层出不穷。陈东无奈之下，只得照赵行德的办法，将六部衙门的书吏们派到州县营伍中去做督战官。朝中党同伐异，这些士人入了理社，便一荣俱荣，一损俱损的。陈东不求他们能克敌制胜，只求把这些乡兵营伍牢牢抓住，不要散了伙，等待赵行德从江州赶来收拾局面。
对襄阳朝廷，陈东等理学社士人的抗拒心则要强烈很多。自古正邪不两立，可想而知，一旦襄阳大军攻克鄂州，朝廷兴许会赦免像韩世忠、岳飞诸武将，甚至允许他们戴罪立功，但像陈东、赵行德这样文官，就算保得住性命，也是流放岭南、永不叙用的下场，哪怕是暂时示以优容，也绝对会秋后算账。而所谓汉阳惨事，是指十几天前襄阳大军攻入汉阳后纵兵掳掠，紧接着江上炮船和城内火炮相互轰击也造成了不少百姓死伤。不少原来居住在郊外的百姓逃入城内，在鄂州官府蓄意的渲染下，普通百姓原本对襄阳大军并没有多少排斥，现在也开始忧心忡忡起来。
范昌衡强忍住火气，又换上一副笑脸，大声道：“别看城下闹得凶，当下赵将军正带着援兵星夜回赶，援兵一到，立刻荡平这些这些狗东西。”听到“援军”，乡兵脸色有所动容，范昌衡察言观色，心头一喜，又道，“这些狗东西从河北一路退到东南，被契丹人打得丢盔卸甲，咱们鄂州的官军连契丹人也打得过，打他们更是稀松平常。”
听说赵将军正率领援军赶来，众乡兵神情缓和了许多，有的甚至忍不住探头向东边张望起来，仿佛下一刻援军就会出现在大江下游一样。自从揭帖案后，赵行德被许多普通百姓所知，屡屡有文章传世，但一直都没有切实下落。北虏入侵之际，他又突然出现，率军屡屡重创辽兵。在有心人刻意渲染下，他的事迹被传得神乎其神。保义军以“保境安民”为号。只听说赵将军率军进驻，乡民百姓们便拍额称庆，以为可以暂得安生。
范昌衡说着说着，自己也忍不住朝东方望了望，心道：“不知赵将军几时能赶到？这鄂州城，也不知能不能守到那个时候？”忽然，天上的箭矢稀疏了下来，范昌衡心头猛地一紧，他趴在战棚窗口朝外望去，只见数千手持盾牌腰刀的禁军扛着云梯靠近城墙，瞬息之间，“铛铛”声响，十数架云梯已经搭在了城墙上，铸铁倒钩在垛口上，每一架云梯上都围着一群军卒，好几个人一手举着盾牌，将钢刀衔在口中，准备往上攀爬。
“老天爷！”范昌衡叫了一声，抄起一面挡箭牌遮在头顶，跑出战棚，转身大吼：“快，快，抛擂石，”他等着那些目瞪口呆的乡兵回过神来，再度吼道：“拿竿子，把云梯推下去！这些家伙上上来，你们杀得过么？”这一嗓子过后，范昌衡抛下盾牌，先抄起了一根推杆，将一头固定在云梯上面。他冒着风险朝外看了一眼，这云梯上已经爬了七八个人。范昌衡“哼”了一声，肩头死死顶住推杆使力的地方，这云梯极重，一个人的力气根本不够使，他正待回头再叫，忽然觉着推杆震动了几下，回头一看，好几个乡兵已经把肩膀顶在了推杆上。
有的乡兵合力搬动礌石朝下砸去，有的往下放狼牙拍，有的在把石灰罐子往下撒，虽然都是手忙脚乱的，但整个城墙上到处是忙忙碌碌的身影。
“总算是知道好歹的。”范昌衡心下稍宽。头顶上“砰”的一声，箭矢砸在挡箭牌上，范昌衡吓出一声冷汗，回头感激地朝那举着挡箭牌的军卒看了一眼，他低下头，高声叫道：“一、二、三——使劲儿！”
众乡兵是下力气出身的，闻言一起使劲，那云梯晃了晃，铁爪却牢牢地勾在城墙上，发出令人牙酸的“吱吱嘎嘎”的声音。
“蹲一下，矮身！矮身！”范昌衡不住地大声喊叫，“往上使力！稍稍往上使力！”战阵上动辄便是生死，丝毫疏忽不得，范昌衡和其他的书吏一样，就好像科举考试之前，脑子里满装着急就章的东西，如何使动推杆推开云梯便是重中之重。
这些乡兵也稍稍经过些练习，只是平常和打仗是两回事情，临头来，大家都忙手忙脚，千钧一发之际，范昌衡这么心急火燎地大喊大叫，力气终于使对了地方，众人齐呼“一、二、三”，然后“嘿——”的一声大吼，将云梯推离了城墙，那攀爬云梯的军卒立脚不住，顿时掉了两个下去。
“好！”范昌衡大喜过望，高声道：“就照这么来！”他正卷起袖子，眼角朝左右看，最初的十几架云梯大都被推了下去，只有几个襄阳的军卒跃上城头，守城军校带着壮士营冲上前去，将攻上城头的襄阳军卒团团围住，箭矢破空，刀剑相交铿锵作响。
范昌衡咬了咬舌头，强迫自己不要想太多，大声喊道：“礌石，往下丢礌石！”
乡兵不擅弓箭，还有把子力气，在军官的督促下，奋力抛下滚木礌石。滚木礌石皆势大力沉，连盾牌都无法抵御。被砸中的宋军无不惨叫连连。远远看去，城头礌石如雨点般落下，攻城的军卒及无立足之地。
鄂州城下三里之外，一群重甲步骑簇拥中间，赵杞举着千里镜观看攻城的进展。蚁附攻城以来，他一言未发，脸上的阴霾却越来越浓，直到十几架云梯先后被推倒后，城头上响起了一阵欢呼。
“荒唐！荒唐！”赵杞放下了千里镜。他转头看看周围，御前班值将领的面目都很陌生。他们是曹迪的心腹，与赵杞并不亲厚。曹迪以无法保证天子安全为由，不让赵杞亲自到前面督战。
赵杞狠狠地瞪了这些人一眼，将脸转向邓素，厉声道：“怎么回事？都说的不过是些土兵而已，以行营大军之精锐，居然打不下一个鄂州？禁军还不如乡兵，朝廷养兵何用？”
听了这话，左右军将虽沉默不言，脸上却有愤愤之色。
邓素心中暗道天子还需养气，不动声色道：“陛下勿忧，所谓乡兵，或许受人蛊惑，一时逞匹夫之勇。而行营大军不知其虚实，尚未使出全力。现在看来虽然是旗鼓相当，陛下只需稍待，乡兵这点血气耗尽，孰强孰弱，便一目了然了。”
赵杞听了邓素的话，心气稍平，点了点头，再度举起千里镜观战起来。邓素转过头，眼中却透着一丝忧色。前面因为突然冒出来的炮船已经耽搁了几日，辽兵又出人意料地迅速攻下了襄阳。照常理而言，乡兵不堪久战，鄂州迟早几日便能攻下，这时机已是千钧一发，倘若不能在辽国大军杀到之前进入鄂州，只怕十数万大军便要毁之一旦，皇统断绝，大宋最后的希望也就完了。赵岳韩诸将能击败铁木哥已属天幸，绝不能和耶律大石的御营大军匹敌。
“若真如此，”邓素心中暗叹，“鄂州诸君为一人之忠臣，却是千古之罪人啊。”
城外的喊杀响彻天际，鄂州城内每个街角都听得清清楚楚，战事一起来，官府虽然没有禁令，大小店铺几乎不约而同地关门大吉，普通百姓一家老小躲在屋子里头，求神拜佛不要遭兵灾，然而鄂州城就这么大，就算要躲，也没处躲去。
鄂州钱库中来了一群不速之客。面对堆积如山的银钱，众多丞相府书吏满眼都是震惊之色，陈东却叹道：“府库这些钱财足以令人富甲天下，却还不足三月的兵民耗费。”他的脸色一凛，沉声道：“事已至此，徒留钱帛何用，将这些搬出去犒赏诸军将士！”