火折子的光映亮前方数步，侧耳听去，寂然无声。
道中逼仄黑暗，比地面要暖和些，江蓠小心翼翼地走下石阶，地上铺着碎石，两壁的夯土紧实，摸上去很干燥。京城没有永州那样的地下河，挖暗道更困难，也不知挖了多少年才成。
石阶的尽头是一间狭小的储物室，壁上挂着熄灭的灯盏，桌上有一面铜镜，一个三尺见方的铁盒，七个陶罐，旁边的筐里放着一沓白纸。
“这就是易容的用具？”薛湛走到桌前端详。
江蓠轻踢一脚桌下的木桶，里头盛着满满的清水，“你看那铁盒子有没有刻着桂花枝，三根叉。”
薛湛果然在盒盖上看见了，“有一个。”
她走过来打开盒子，熟门熟路地给他介绍：“这些毛刷、带色的石头是化妆用的，黑罐子里是易容的泥膏，那白纸是用来试色的，要卸妆就用清水兑着红色罐子里的粉末冲洗。这些原料倒是好弄到，只是不知道配方，就调不出来。”
“你会这些？”
“那是当然。堂里几十个代笔，考试日子相近，易容师哪来那么多功夫一个个给我们弄？他们教会了，就不管了，出了事自己担着。”
她说到兴头上，脸不红心不跳地自夸起来，“不过其他代笔可没有我懂，我是甲首，接贵客的生意嘛。考秀才查得不严，脸上随便描两笔也能对付过去，但要考乡试，那就得认真易容，与浮票上写的容貌特征一致。”
薛湛关上铁盒子，笑问：“你可考过会试？”
江蓠举着火折子继续往前走，“考会试中榜，是要进宫面圣的，查得最严，我是女的，易过容搜身也瞒不过去，堂主只好叫其他代笔上场。幸亏我没去！今年三月的殿试，好几个举人玩枪替，被小阁老逮住了，后来全部流放三千里。还有啊，要是我替人考中了进士，会嫉妒得吃不下睡不着，苦都是我受的，福都是人家享的。”
他“嗯”了一声，不辨情绪，“楚阁老在国子监讲学，提到桂堂只留了一个戴罪立功的代笔，那时还不知是你。”
“还不是我未雨绸缪。”江蓠撇了撇嘴，“命是保住了，别的就……”
薛湛默然片刻，道：“他对你很上心。”
“他要是对我上心，就不会怀疑我，还写和离书！”她终于说了出来，止不住激动，“明明就没有什么，他听了两句话，就觉得你图谋不轨，觉得我吃里扒外，咱们问心无愧，不要去理这种人。若我是个男人，咱们就该是‘徐孺陈蕃’、‘伯牙子期’的美谈，周瑜蒋干抵足而眠同床共寝，都没人说他们有断袖之癖。只因我是个女人，就要担红杏出墙的骂名，和我谈笑甚欢的男人都不是好鸟！我要是真对你有意，就该半夜三更偷跑出来私会，平日半个薛字都不敢提，何苦当着陛下、薛阁老和他的面夸你？
“我离和男人抵足而眠还差得远，但从没把自己当成闺门女子，古有谢道韫隔帘见刘柳，要是我，索性将那帘子一把扯掉，管别人怎么说，谈他个尽兴。我要守男女大防，一家三口早饿死了，让那狗官知道我以前在堂里和其他代笔调笑，手把手地教人写诗文，七岁脱光衣服给易容师看、十三岁盯着人家腰下捏假玩意儿、十六岁和老头在村店里挤一张炕，岂不是把我打下十八层地狱都不够！我娘说过，往后退一步，男人就要往前进一步，最后连大门都不让出了，那才叫家宅安宁皆大欢喜！想拘着我，绝不可能。”
薛湛被震住了，半晌没说话，走过一段碎石路，才道：“我若是楚阁老，大抵也一样。你心思单纯，容易被骗。”
……断不会让她出门，和他这样图谋不轨的男人待在一块儿。
很危险。
江蓠很惊奇：“还是第一次有人说我单纯。令仪，你太小看我了，只有我骗人家的份。”
薛湛斟酌道：“原先你在桂堂，所以行事无拘无束，不把自己当女子看，但眼下成了亲，少不得一一改过来。况且你的命是他救的，理应顾着他些。”
一股抵触的情绪莫名生出，她脱口道：“你怎么也对我说这些？我为了帮你不顾人言出门，你却来教训我，你又不是我……”
他看到她眼里不加掩饰的失望，心头立时泛起悔意，“罪过，是我妄议了。”
江蓠捂住额头，“对不住，我这两天火气大，我受了你的好处，理应和和气气地说话。侯府家规森严，你自是打心眼里注重名声的。”
薛湛忽然疾走几步，抽剑拦在她身前，她顿时屏住呼吸，身子贴紧墙壁。
等了许久，一只耗子从脚边蹿了过去。
她舒了口气，“还以为有人，你耳力真好。”
薛湛顺势接过火折子，走在她前面，路变宽了，不知哪里传来一丝风声，呜咽似鬼哭。江蓠想起书上说练武之人五感敏锐，有高手在这，她就很安心，一点儿也不怕。
两人皆闭口不言，凝神听暗中的动静，走到一堵石门前，她在门上按顺序敲打石砖，一共试了五次，熟悉的场景终于出现——门转动起来，出现一条容人通过的缝隙。进去后是个小厅，但没有桌椅，仿佛只作为岔路口而存在，连接着三条羊肠小道。
薛湛掏出一个罗盘，看着指针，“方才我们向东走了差不多半里，这条路是往南的。”
慧光寺在城东南，离玉器铺走直线不到三里路。
江蓠赞同：“那就走这条，下次你再带侍卫过来走别的。还是我在前面，小心机关，这种路我还耍过别人。”
当时就把杜蘅用铁栅栏堵在里头了，可惜那狗官技高一筹，让她暴露了行踪。
想起在永州的种种经历，江蓠不免感慨，明明才过了几个月，它们就遥远得像上辈子的事了。可能是上天给她显摆的机会，这条小路走得无比顺利，她就像进了总堂一般驾轻就熟，左边拨一道木栓，右边推一下石头，带着薛湛连进三道铁门，过了两个囤物的小厅，一盏茶后看见没路了，暗道尽头被土墙堵住。
薛湛做了个噤声的手势，江蓠趴在墙面上听了听，投来一个疑惑的眼神。
他压低声音：“我们在地下，有人在上方走动。”
她拍了下脑门，真是糊涂了。
不多时，上头的脚步声消失了。薛湛示意她让开，在墙上用手掌试了几处地方，很快便找到了松动的一块，踩着墙下的石头稍稍发力一推，这土墙吱吱呀呀地旋转起来。
“你都看会了？”她诧异。
“这儿的机关并不复杂，像那断龙石就是墓里常用的。我看你做了几次，大致明白设机关的人偏爱用些障眼法。”
江蓠断言：“你从前肯定看过这类书。”
薛湛笑道：“只略看了一些，起初是不会的，课上有学生问，我又不好说我一点儿也不懂，就去宫里要了几本墨家的手稿来看，应付学生是够了。”
“我才不信。”
“千真万确，那时候年纪轻，说话做事总端着架子，弄得他们以为我无所不能。”
她边走边摇头道：“你还不到而立，怎么把自己说得像一把胡子的老学究似的。”
他举着火折子，侧脸被光线晕染得温润，瞧了她一眼，“早到了成家的年纪，长辈都在催亲事。”
可江蓠的注意力都被土墙后的景物吸引，“喔”了一声，随口道：“侯府你说了才算，管他们作甚？不成亲有不成亲的好处。”
本以为墙后是一个简陋的仓室，但踏足此处，方知想得简单了。这里虽也是从土里挖出来的，但布置得精致，像个小姐的绣房，只是这小姐并非什么千金之体，而是妖里妖气的。厅内没有桌椅，铺着一张鲜红如血的大毯子，放着一个蒲团，易容用具都整齐摆在地上，墙角斜支着一面六尺高的西洋穿衣镜，还有价值不菲的妆奁、香粉盒之类。三面墙上都挂着绣毯，北面有十几级木阶，通向一扇小门。
浓郁的花香从左侧传来，火光照亮了一只半人高的银罐子，罐身刻着蜘蛛蝎子，外围七只烛盏呈半月形摆开，像在镇压什么邪物。罐子后的绣毯更是诡异，靛青的花纹已有些掉色了，上头有一群光身子的人在祭祀一只凤头的鸟，有的敲锣有的打鼓，还有把童男童女架在火堆上烤的。