高考结束后，任慧芝连忙往家赶。任春生和崔桂花听说考得挺好，都眉飞色舞挺高兴。从那天起，任慧芝挑起了家务活的重担。她一门心思照顾爹，盼望爹的病尽快好起来。爹的病好了，她就能上大学了。
张顺每天早晨晚上都来问长问短，陪着任春生说话聊天。时间一长，老哥俩的话不多了，一个静静地躺着，一个低头默不作声。
刘德发几乎每天都来，帮着任慧芝干一些吃力的活儿。村里人见了，都以为两人好上了，像他俩这个年龄，村里许多人家的孩子都已经说下亲事订了婚。有刘德发陪着聊天帮着干活儿，任慧芝多少有了一些安慰，慢慢地改变了原先对刘德发的态度，对他产生了好感。
这天中午，她正要喂猪。刘德发走进来，见她弓着腰，正吃力地双手拎着猪食桶，赶紧跑过去接过来，两个人一边喂猪，一边聊上大学的事，两个年轻的心共同憧憬着美好的未来。
夏日的午后，炽热难耐。在田间小道上，任慧芝和刘德发一前一后地走着。刘德发突然说：“赤日炎炎似火烧。”
任慧芝听着别扭，赶紧打断他，说：“行了，别文绉绉的了，让你酸死了。”
刘德发扭头看着她，脸上洋溢着幸福和得意，满不在乎地继续说：“野田禾稻半枯焦。农夫心内如汤煮，公子王孙把扇摇。”
“别念叨了，我心烦着呢，我的心比那农夫的心还难受着呢。”
“你难受？你怎么了？刚才不是还好好的吗？”
“唉！我也不知道为什么，我心里总是不踏实。你想想，如果我上了大学。我爹的病还这样的话，谁来照顾他。”
“你哥啊。”
“我哥？让我哥来照顾？谁挣钱养家。再说，我上大学的钱谁给我拿。真是愁死我了，我怎么这么倒霉。偏偏在这个节骨眼上，我爹病倒了。我真担心我能不能上大学。唉！”
“心急什么，人的命天注定，着急慌慌没有用。你比我强多了，我从小就没了爹娘，看着人家都有爹疼，有娘疼的。我心里能好受吗？咱俩是同病相怜，惺惺相惜。唉！人生几何，去日苦多啊！”
“谁和你同病相怜，惺惺相惜？你怎么兔死狐悲的？你叔叔婶子，对你多好，你还不知足。我问你，要是我真上不了大学怎么办？难道让我也向爹娘一样，一辈子当农民？那我可真够倒霉的。”
“车到山前必有路，柳暗花明又一村。古人云：天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，故动心忍性，增益其所不能。这也许是上天的安排吧，说不定，你今后还能成为中国的撒切尔夫人呢。”
“行了吧，嘴巴上抹蜜，也不分个时候。我跟你说真的呢，反正命不命的，我说不上。不过我觉着，人得把命运掌握在自己手里才行。我就要扼住命运的咽喉，作自己的主人。不过话说回来，我现在该怎么办呢？我问你，你觉着我爹的病能不能好。反正我觉着能好，你说呢？我拼了十年，就这么半途而废了？反正我非上大学不可，我可不想在这儿当一辈子农民。”
“我也拼了十年，更不想在农村呆着，一天都不想，我恨不得现在就离开，离开的越远越好，永远不回来才好哩。要是你上不成大学，到时候还有我呢，你怎么会当一辈子农民呢？等我留在城里，咱俩结了婚，你不也就是城里人了。”
“嘿，净想你姥姥的好事。我才不指望你呢，谁信你。你叔叔婶子还指望着你养老呢，还准备给你盖四间大瓦房呢。”任慧芝嘿嘿地笑起来。
“我才不留在这儿呢，我从小拼命学习就是为了离开农村，离开这个家。我也不想种一辈子地，当一辈子农民。当农民一年四季忙到头，从来没有歇着的时候。看看人家城里的工人，一星期就能歇一天，想干啥干啥，和神仙似的，多好。到时候，我把叔叔婶子一块儿接到城里去，让他们享清福，还不一样给他们养老送终吗？”
“说的真难听，什么养老送终的，你净些歪歪心眼子。”
“到时候，咱俩结了婚，你给我生个大胖小子，咱一家子就是正经八道的城里人了。”
“嘿，你想的到美，你再胡说，小心我揍你！说不定你以后啊，就是那个黑心狼陈世美。”
“我发誓，要是我对不起你，我一辈子缺胳膊少腿活不安稳。”刘德发信誓旦旦地说。
“谁让你发誓了，我也没说非得嫁给你。你白日里做梦，净想好事，还是想想眼前的事吧。你帮我想个主意，怎么才能度过这个难关，怎么才能上大学。”
刘德发挠着头皮支支吾吾，半天也没想出什么。他只有傻傻呼呼地看着任慧芝傻笑，气得任慧芝转身回家了。
这天又是镇上的大集。牛小虎大清早坐在路口等横芳芳，他早就盘算好了，怎么才能让她心甘情愿的上钩，对付像她这样爱慕虚荣，不守规矩的野姑娘。他并没有什么奇招怪式，不外乎就是给点小恩小惠，让她们自以为聪明地沾点小便宜，然后投其所好，慢慢地把她们拉下水，他对付横芳芳也是用同样的办法。
日头窜到头顶上，横芳芳才来。她在家里翻腾了半天，把褚雪梅的衣柜都翻了个遍，也没找到一件像样的衣服。她平常放羊割草，也穿不得好衣服。她爹娘觉着也没有必要穿什么好衣服。他们只顾着攒钱，准备将来找个上门女婿。哪里还舍得花钱给她买衣服，更不用说把她打扮得漂漂亮亮的了。其实她也没有什么衣服可找，大夏天的也就两套换洗的衣服。她不愿意在牛小虎面前丢人，翻箱倒柜地找出她娘藏起来的肥皂，特意洗了头，又偷出她娘过年走亲戚时才抹得粉，费了好大地劲儿打扮了一番。
牛小虎瞧在眼里，心里却在嘲笑她，穷得寒碜土得掉渣。牛小虎暗暗窃喜，贪吃的鱼终于上钩了。他按照预先的计划，带着横芳芳到镇上的饭店，请她吃肉包子喝馄饨。在他们这个穷乡僻壤，这顿饭，算是很丰盛很奢侈的午餐了。平常百姓赶集，都是吃从自家带来的煎饼，再有点咸菜，就算很不错了，谁会舍得花十块八块钱在饭店里吃。
牛小虎特意买了一只烧鸡，用他的话说“舍不得孩子套不住狼”。他撕下一只大鸡腿塞到横芳芳手里，嬉皮笑脸很大气地说：“吃，哥请你吃。哥给你找活儿让你挣钱，哥还得请你吃烧鸡。哥仗义吧，以后挣了钱，发了财，可别忘了哥。”
横芳芳撇着嘴笑，捞起鸡腿啃起来。牛小虎掏出丝巾扔到她面前说：“拿着，哥知道你喜欢，送你了。”
“俺不要，俺真不要。”横芳芳满脸灿烂地盯着丝巾，这条丝巾正是她上次赶集看好的那条。她美滋滋地想：牛小虎真够意思，莫不是看好了，想追她？想跟她订婚？
“怕啥！又不是偷得，俺又不问你要钱。”牛小虎提高了嗓门大气地说。他想，不是偷得不假，也不是买的，是借的，还等着你还钱呢。
横芳芳瞅了一眼牛小虎，低下头去。过了一会儿，支支吾吾低声说：“俺爹俺娘，不让俺来镇上。”
“你说啥？你爹娘不同意？这两个老东西，他们把你当成家里的羊了？也想把你圈在羊圈里，养肥了卖钱？”牛小虎没等横芳芳讲完，就气急败坏地嚷嚷。
横芳芳只顾低头吃，本来想告诉牛小虎，为了这事，还挨了她娘一顿笤帚疙瘩。话到嘴边，她留了个心眼没说，现在更不想把离家出走的打算告诉他。