远处的山坡，一个男孩蹲坐在草甸上，身边还坐着一只小黑羊，也学着主人安安静静像模像样，只是耳朵耸动着。
男孩从口袋里摸出一块松软的糖饴，双手一扭掰下一块，却没有自己吃，而是送到一旁的黑羊口中。
小迪布不知道羊能不能吃糖。
但科尼利厄斯以往都吃得很开心。
“吭。”小黑羊兴奋地喷出一口气，开始吧嗒吧嗒嘴。
可是下一刻，它忽然站了起来。
警惕地看向远处，一身黑色毛发都不住抖动了起来。
这表现。
很像不久前，它遇到那个神秘旅人时，在羊群中突然失控一般。
“怎么了……”小迪布下意识开口。
话还没说完，他顺着方向也看到——科尼注视着的远方，一片沙尘如同黄云一般扬起，以肉眼可见的速度向着这边扩散，而后大地震动，像是有千万人踩踏而过。
“砂……砂匪。”
小迪布变了脸色，半块糖饴掉在地上。
……
……
“砂匪！”
听到这个词汇，部族的营地内，人们一片慌乱。
大大小小的帐篷内，不时传来因为惊错而打翻东西的声音，大人都如此，小孩们更是被吓得六神无主，不少甚至都跌坐在地，哇哇大哭——可没有人顾得上理会他们。
就连营地外的牛羊圈，动物们都感受到了不安的氛围。
驮牛躁动着转圈，不时发出嘶叫。
砂匪。
这对他们这些生活在闪边境的牧民来说，等同于恶魔。
而那满天扬起的黄沙。
宣告了他们的到来。
并且，不同于以往只是一两队征税官，这一次看阵式却是来势汹汹，不知有多少人数，像是能横扫一切。
“这……怎么可能？”
老伊森站在混乱的人群中，听着愈发接近的叫喊、狂笑声，直接呆立当场。
按理说，今年的供奉，他们已经交齐了。
而砂匪就算有什么吩咐，也会去找北风氏族，再由他们来传达，怎么会直接到自家这么一个小部族中来。
而且，伊森活了一辈子。
也还没有见到砂匪出动这么大规模的部队——别说他们，就是北风氏族挡在前面，恐怕也会被夷平。
“老伊森，他们要，要干什么？”连族长都被惊动了，掀开了营帐跌跌撞撞地跑到了他的前面，期间差点被人给撞倒。
这个部族的一族之长，此刻脸上全无血色。
“是战争……”
“什么？”族长猛地回头。
“不是小打小闹，而是真正的战争。”只见伊森喃喃道，“那个人，说的是对的。”
“我们被卷进来了。”
族长这时也猛然想起，几天前这个老牧民匆匆赶回来和自己说过的话——只是那时，他并不以为意。
加上这几天，又有行商来访。
整个部族都沉浸在如同节庆一般的欢快中，早已把那份虚无缥缈的警告抛在了脑后，更别说动身迁徙了。
一股懊悔，涌上族长的心头。
“没，没事的，”他脸上扯起笑容，“北风那边的大人早已打好了招呼，就算要开战，砂匪又怎么会为难我们……”
“远行者氏族的人，都给我出来！”
黄沙由远及近，密密麻麻看不到尽头的砂匪很快就包围了这一小片草场。一声嘹亮的呼号则绕着营地转了一圈，催促牧民们到砂匪阵前集合。
游牧的营盘大多数是由木头、兽皮拼凑起来的帐篷，虽然可以拆卸打包挂在驮兽身上搬家，但情急之下根本来不及动作。哪怕偶有几个弃家不顾的牧民，也被外围的砂匪弩手给驱赶了回来。
人们只得抱着和族长一样的希冀。
老老实实拖家带口，全部走出了营地。
“北风氏族会说和、保护我们的……”
“上一次为了讨好那个驯兽师，我家里还多送了两只羊羔崽子呢，保佑……”
然而，在牧民们全部集中起来，在砂匪面前列队后，他们的心却沉入了谷底——
站在砂匪头目身边、正谄媚着为指挥官介绍的。
正是北风氏族的人。
上一次这个北风的驯兽师来营地时还是趾高气扬，这一回却是满脸堆笑：“马特大人，远行者氏族的牧民都在这儿了，您看人数够不够。”
顶着尖刺头盔、上半身赤裸只挂一面护心镜的马特扫视了一圈瑟瑟发抖的牧民，皱眉道：
“太少了。”
“少没关系，我再带您找几个部族。”北风氏族的驯兽师连忙道，“不过您看他们的牛羊，还是挺多的。”
马特点点头，这才满意下来：
“全部人，带走！”
他无视惊恐哭丧的人群，对着自己的部队下令道。
这一次进攻沼泽地，马特作为先头部队的指挥官，可不是无脑之人，他一定要做好万全的准备。
腐烂镇是那片密林的门户，必须要拿下充当桥头堡。
但是，马特不会把希望都寄托在黑龙忍者能够策反夺城上，只要那些来去无影的人，能够拖延一些时间就足够了。
腐烂镇城坚炮利，正面攻克难度很大。
然而，对方的资源却很短缺，打不了持久战。
到时候，自己派遣砂匪围困腐烂镇，再驱赶从漫游地掳来的矿工农夫、从闪部族掳来的牧民充当前锋，消耗守卫的箭矢、弩炮、能源，待到对方精疲力竭、弹药耗尽……
砂匪主力再一拥而上。
大事可成，又伤亡最小。
而且在北风氏族的帮助下，马特既征收了牛羊作为驮兽和军粮，抓来的这些炮灰在行军的过程中，也能充当民力，让他们自己把自己送上战场，可谓是不赔本的买卖。
至于闪地部族的损失……
又和他们砂匪有什么关系？
在他看来，这些周边的流浪游牧部族，就像某种如同韭菜一样的食物，死了一茬没几年又会有新的部族迁徙于此，不用管理只需要定期收割就行，可以说是稳定的饭票。
这次大战，就相当于提前预支了。
砂匪们很快就将牧民们控制起来，塞入军中，而远行者氏族的人们也发现：砂匪中还有更多其他的牧民，他们面黄肌瘦、饱受折磨，显然是之前就被掳来的其他氏族。
远行者氏族的众人，当下更是绝望。
“大人……”北风氏族的驯兽师原本正在帮砂匪清点兽群，突然听到一声苍老的呼唤，循声望去，只见是一个老牧民。
伊森顶住砂匪的推搡，费力高喊道：“我们可以跟着诸位大人一齐上战场，但是孩子们又没有力气，还不懂事，能不能让他们留下，就当是看家……”
老牧民心中抱着最后一丝希冀。
远行者氏族如同其名，即便是在游牧部族中，外出的流浪商队都算是比较多的，里面的青壮许多就是现在族中小孩的父母。
留下孩子，等他们回来。
部族好歹不会断了根。
而且，哪怕牧民们不清楚自己未来具体的命运，但战争这种事，对孩子们来说还是太过残酷，想来不会有什么好下场。
驯兽师转头，咨询砂匪头目的意见。