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沼泽地边陲，燃烧森林。
一队走私者，正沿着枯黄的小径，在密林中穿梭。
雨雾绵绵，一滴露水从帽檐上滚落，一不小心就掉进了一个走私者的后脖颈里，激得他一阵刺痛，不禁龇牙：
“这操蛋的酸雨……”
与此同时，像是应了他的声一般。
一丝轻烟从走私者的衣领间升起，融入到了遍布整座森林的湿气当中去。
“快点赶路。”听到动静，最前方的领队内德，头也不回地催促道：
“再走慢点，大家的脚趾头都要烂掉。”
就在不久前，附近刚刚下了一阵酸雨。
这在燃烧森林是常态。
“燃烧”，不是有火。
它指得是天上这经久不绝的酸雨，以及落在人身上如火焰炙烤般的灼热疼痛。
这片森林是在近几百年间才形成的。
它原本是联合城开辟的一片农庄，土地肥沃，有成千上万的奴隶在其中劳作着，规模也在不断扩大。
但是，一朵来自北方的铁灰色乌云，突如其来地笼罩了这里。
随之而来的，就是带着火的雨。
广袤的农田毁于一旦，腐蚀性的流水带走了表层肥沃的土壤，一路南流，汇入了濒海的湿地中。
贵族和奴隶主们慌乱地撤离，侥幸逃得一命。
但他们也是不幸的。
大多数奴隶没来得及撤离，被酸雨化作枯骨尘埃，这些帝国的财产损失惨重。
随后，来自沼泽地的变异树种逐渐侵占了这片土地。
酸雨仍在持续，只有这些古老的作物，能够在其间生存。
多年以后，它开始被人称为燃烧森林。
燃烧森林的诞生，一度被联合城官方视为建国以来遭受的最大一次灾害，时常在报道中提及。
直到二十年前帝国南部爆发‘绯色叛乱’以及十年前帝国北部巴斯特城毁于圣国的‘上帝之怒’，‘最大的灾害’这一名号，才开始有了争议。
但放在这五年内。
如果要问一个平民，帝国最大的灾难是什么。
他恐怕会回答：是天狗陛下。
——当然，这样的话，也就只有在地牢中才能听到了。
总而言之，联合城的势力消退后。
燃烧森林的边界，与沼泽地渐渐地连为了一体，而它头顶上的酸雨云，也有渐渐向沼泽地边缘扩散的趋势。
这让当地对于毛皮的需求大增，尤其是来自那些能够抵御酸雨腐蚀的动物，比如埋骨地狼与喙嘴猩猩。
而有心的人，就会趁着来自‘闪’的长风吹散积云的片刻，带着货物穿越燃烧森林，来到此地。
这一伙人，明显就是了。
“我能看到城镇的影子了。”领队内德眺望了一会儿，忽然说道。
一行人的精神，为之一振。
那是他们的目标——剥皮镇。
没有商人行会认证的他们，毫无疑问是违禁者，成员中甚至还有逃跑的奴隶，放在联合城，是怎么都生存不下去的了，只能来干这行当。
好在沼泽地这边，并不在乎。
据说，剥皮镇的主人，最初做的活计，也是和他们同样的。
兽皮制成的雨布之下。
美羽抬起头，脸上有一道赤铁烙印，这证明她以前是某位奴隶主所属的财产。
后来她自己用小刀，在烙印上多添了许多新的刀痕，已是看不清字迹了。
女走私者的心绪翻滚，就如同密林中的雾气。
她曾是联合都市的一个农民，手艺精湛，生活普通。
直到一场天灾，饥荒漫延。
为了上缴本就沉重的税款，美羽不得已向商人行会借贷，先渡过难关，只期待来年能有个好收成。
但好景不长，一个爱好打猎的贵族看上了她家的田产。
侍卫们一拥而上。
美羽倒也不是没有得到补偿，但那价格，是城邦征收荒地时的价格。
与她已经种上新麦的良田完全不是一回事。
至于那些新麦，自然也没有留给美羽，而是变作了各种异兽的草料。
此后，没有等到来年。
商人就带着人讨上门来——跟着的还有奴隶主。
名曰打工还债，但时长已经排到了两百年后，加上利息就更加数不清了。
美羽彻底沦为了债务奴隶。
事情的转折发生在三年后，一伙行踪诡秘的人袭击了她所在的农场。
来人表面上伪装成商贩，并且皆是赤手空拳，这让她的奴隶主子大大降低了警惕性。
然而，为首之人仅一拳，就贯穿了奴隶主的胸膛。
满座全副武装的武士，在这些手无寸铁的人面前，反倒毫无还手之力。
场面是一边倒的屠杀，断肢血腥纷飞。
奴隶农庄大乱。
当时被分配为侍女的美羽，完整地见证了这一幕。
她想到了联合都市的帝国通缉令。
在官方的描述中，帝国的管辖之外，存在着一伙奉行‘反劳动主义’的暴徒。
他们好吃懒做又生性暴虐，见不得有人居然在辛勤劳动，他们不从事任何工种，没有忠诚可言，唯一的乐趣就是杀人以及破坏。
一旦被他们发现，任何人都会死无葬身之地。
只有托身贵族以及武士的羽翼之下，平民才能获得应有的保护。
曾经老老实实在家种地的美羽，对此深信不疑。
即便是在亲眼看见平日打骂她的奴隶主被一拳打死后，过去深植在美羽记忆中的恐惧还是浮现出来，抓住了她，让当时的女奴瑟瑟发抖。
有黑衣蒙面的暴徒发现了美羽，向着这边走来，举起了拳头——
仍有血浆从上面淌下。
不知道是奴隶主的血还是他自己的。
她不禁要尖叫出声，但因为被吓坏了，喉咙根本动弹不得。
下一刻，随着一声闷响。
美羽手脚上的镣铐应声而裂。
她自由了。
她清晰地看到，在打碎铁链的同时，暴徒的手上溅出一片血肉。
那人本来还想着说些什么，对方的同伴上前来催促了几句，他只得跟着撤退。
一路上，砸碎了更多人的枷锁。
这时，同样脱身的、服役期间结识的友人内德来到大厅，找到了美羽，拉着她赶紧逃跑。
后来，他们东躲西藏，才逐渐组建起了这支走私者小队。
准备闯一闯燃烧森林，搏一条活路。
说实话，自由后的生活，并不比在农庄中劳作轻松多少，甚至更加危险，不知道什么时候就会死于非命，一切都要自己负责。
反观大多数奴隶，只要老老实实的，主子就会管吃管住，直到累死病死的那一天。
尸体还能再做肥料，某种程度上也算周而复始的良性循环。
这个世界就是这么运转下去的。
但是，美羽后来，还是想办法打听到了那些暴徒的称号。
他们是，“反蓄奴者”。
(本章完)